在很多人的印象中，中国经济增长过于依赖外贸和外需，因此内需被“忽视”和“抑制”，消费增长乏力；现在既然要扩大内需，那外贸和外需的重要性就要下降。“以外促内”理论是对这种流行观念的澄清。
　　通过数据分析，我们发现，用净出口衡量的外需在GDP中的比重在5％左右，用出口额衡量的外需与包括进口在内的内需的比例约为1∶4。从这些角度看，在中国经济中起基础性和主导性作用的是内需，因此，外贸和外需对中国经济的作用，需要通过内需的传导才能放大。也就是说，外贸和外需只有通过促进内需，才能对中国经济产生全局性的影响。
　　外贸和外需如何促进内需呢？在目前外需萎缩的情况下，“以外促内”又如何实现呢？具体来说，外贸和外需可能以三种途径促进内需的发展。
　　第一种途径是“GDP乘数效应”或者说“乘数效应”。根据宏观经济学理论，当作为需求组成部分的净出口增加△N的数量时，国内产出和国民收入会相应增加，其中一部分会用于消费；而这部分消费又会引起国内产出和国民收入新的增加。今年国际经济将陷入衰退，中国出口减速几成定局，虽然顺差在一季度仍然大幅增长，但未来走势难以预料。在这样的形势下，通过“乘数效应”（扩大顺差）实现“以外促内”不具有可控性。
　　第二种途径可以称为“启动效应”。一些产业只有在市场需求达到一定规模之后才能形成稳定的生产能力，并有效降低成本；进而以较低成本吸引更多的需求，形成更大的市场和更强的生产能力。这是一个正反馈的过程，其发展水平由内部潜力决定，但在初始阶段可能需要依靠外力启动。外来的需求和进口的产品能够促使这个正反馈过程发生，推动一些产业进入良性循环，这就是外贸的“启动效应”。彩电和手机等电子信息产业就是如此，它们借助外需形成规模效应，很快就降低成本，在国内实现普及，成为经济增长点。
　　第三种途径是“升级效应”。目前是消费升级和产业升级的关口，通过进口产品和设备，可以加速升级的进程，促进国内的消费和投资。这应当作为外需萎缩时外贸工作的重点。未来一段时间，出口会遇到困难，我们可以调整一下外贸战略，适度扩大进口。这可能会使顺差减少，但通过“升级效应”，可能为中国经济带来长远的正面影响。
　　内需与外需的关系可以用混合动力汽车中的发动机和电动机做个比喻。内需是发动机，外需是电动机。发动机是动力的主要和最终提供者，它在高速运转时驱动汽车，并对电池进行充电。而电动机利用发动机所充的电，在发动机低速运转时为汽车提供动力。中国经济增长需要这样的“混合动力”。现在是需要发动机高速运转的时期，但同时要对电池进行充电，为低速运转时储备能量。