“班”字的构形，古今没有什么变化。《说文》解释说：“班，分瑞玉。从玨、从刀。”就是说“班”这个字是由“玨”和“刀”组合成字的。“班”字的结构成分“刀”，在金文和小篆中，还很明显;在隶书和楷书中，原先也写作“刀”，后来才变成一撇和一点，成“班”字部分。“班”字的结构成分“玨”，从金文、小篆到隶书、楷书，基本没有变化。那么，“玨”指什么呢？《说文》解释说：“玨，二玉相合为一玨。”由此看来，“班”字就是在二玉合成的“玨”中插进“刀”，表示用刀将相合的二玉分开，所以《说文》解释“班”字的本义是“分瑞玉”。
　　“瑞玉”是古代诸侯或藩国朝见天子时手中所拿的玉制信物。《尚书》中有：“觐四岳群牧，班瑞于群后。”意思是舜继尧之位后，让四方诸侯九州长官来觐见，把瑞玉分发给他们。这里的“班瑞”就是“分瑞玉”。“班”字后来意义被引申，泛指将物或人分开。《尚书》中说：“武王既胜殷，邦诸侯，班宗彝。”意思是周武王战胜殷纣王而取得天下后，就封诸侯建邦国，把宗庙的彝器分赐给诸侯。“班”指分彝器。彝器是古代祭祀时用的祭器。《公羊传》中说：“晋侯执曹伯，班其所取侵地于诸侯也。”意思是晋侯拘捕曹伯，把所侵占的土地分给诸侯。“班”指分土地。
　　《左传》中还记叙有一段故事：楚国的伍举和声子互相友好，伍举出奔到郑国，打算再奔往晋国。声子也要到晋国去，而途经郑国。两人在郑国郊外相遇，于是，将荆条铺在地上，两人坐在荆条上一起饮食，共议返回楚国的事。这个典故就是“班荆道故（旧）”成语的由来，泛指朋友相遇，共叙旧情。“班荆”，即铺开荆条，而“铺开”也就是“分开”。《左传》中还记载：晋国与齐国交战，齐军在夜里逃跑了。晋臣邢伯告诉中行献子说：“有班马之声，齐师其遁。”这是说，夜里有班马的叫声，齐军大概逃跑了。其中的“班”是“分开”的意思，“班马”是指从马群分离出来的马，即“离群之马”。南北朝文学家庾信在《哀江南赋》中有“失群班马，迷轮乱辙”的句子，描写的也是离群之马迷途乱跑的情景。李白《送友人》诗中说：“挥手自兹去，萧萧班马鸣。”意思是说主客之马将分道而去，而那马萧萧长鸣，有一种离群之感。
　　“班”的基本意义是“分开”，于是就有了引申义指分开人群而成的组织。比如，军队的“班”是指将一个排的兵士分开而成的组织;学校的“班”是指将一个年级的学生分开而成的组织;“讲习班”“进修班”“培训班”之类的“班”，也是指从人群中分开出来的从事学习的一部分人员的组织。
　　“班”也指分开时间而成的段落。比如，“日班”“夜班”是指从一昼夜中分开而成的两个工作时段;“早班”“中班”“晚班”是指从一昼夜中分开而成的三个工作时段。
　　由此可见，我们现在常说的这些“班”，其含义所指原是从“班”的古义引申而来的，只不过原来所指的“分开”是动词，現在所指的“分开而成的单位”是名词，而由动词转化为名词，这是语言里常见的现象。
　　（常朔摘自《语林趣话》）