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早在中关深入而直接交往之前，美国社会就已经开启了对华认知过程，孔子形象的建构便是过程的核心环节。各类出版物显示，在18世纪后半期美国人的文化想象中，孔子思想主导着中国的历史发展和现实生活，但却因为中国封建政府的政治需要和国民的群体特性，其原有的宗教元素日渐磨灭，成为与基督教迥然有别的异教信仰。以此为基础，早期美国社会意识中的中国即便在众多方面表现不俗，在精神领域却是一个异教国家。如此认识带有鲜明的西方中心主义烙印，是中外学界长谈不衰的东方主义的又一表现。