桑葚，乃桑树之果，其之所以能用于乱世救荒，与我国古代“男耕女织”的生产方式有关，桑树与农田一道构成了人们最基本的生存来源，栽种于家家户户，极为常见，故而桑葚不仅产量可观，且分布极广，其他水果远不能与之相提并论。
　　有关桑葚的记载，最早出现于春秋时期。《诗经·氓》中就有关于桑葚的诗句：“桑之未落，其叶沃若。于嗟鸠兮，无食桑葚。”意思是说，桑叶未落时，枝头绿萋萋。那些斑鸠鸟儿啊，这个时候不要急着去吃那尚未成熟的桑葚。其中提到飞鸟啄食，没有言及人类的采摘，更未提及桑葚救荒之事，当与此时蚕桑业尚不兴盛有关。
　　到了西汉时期，蚕桑业已有相当规模，史料中关于桑葚的记载也随之增多。值得注意的是，在统治者的治国之政中，已有鼓励栽种桑树以备饥荒的内容，如汉景帝曾下诏书称：“人情一日不再食则饥，终岁不制衣则寒……故务民于农桑，薄赋敛，广畜积，以实仓廪，备水旱，故民可得而有也。”
　　西汉“文景之治”使得自秦末乱世以来饱受破坏的经济得到极大恢复。但在汉景帝统治时期，又发生“七国之乱”，受战争波及，部分地区出现了饥荒。也就是在饥荒中，桑葚开始显现出其“应急粮”的作用，因此在漢景帝的诏书中，会提倡农桑并举。
　　到了西汉末年，天下大乱，粮食产量大幅减少，饿殍遍地，桑葚成了重要的救命之物。如《二十四孝》中，有一位孝子名为蔡顺，他时常外出采摘桑葚，作为自己和母亲的口粮。某次蔡顺外出，遇上乱军，对方本欲杀他，但好奇他为何将采来的桑葚按颜色分为黑色与红色两筐，问其缘故，蔡顺称黑色味甜，留给母亲吃，红色较酸，自己食用。这番孝心令那些杀人不眨眼的家伙大为感动，竟放他一条生路，还给他留了些粮食。

　　又有传说称，西汉末年的枭雄刘秀，某次兵败，遁逃入山中，与部下离散，孤身一人，靠采食桑葚求生，得以幸存。后来他扫灭群雄、一统天下后，便将当年那片桑林“封王”。有意思的是，这个传说后来又被嫁接到了刘邦头上，也称其某次兵败，逃入山中，靠食桑葚求生。故事的不同之处在于，刘秀是生吃，刘邦则改良了吃桑葚的方法，先以山泉水服用，后又命御医将桑葚加蜜制成了药膏。不过按中医典籍记载，此法最早出现于西晋时期，刘邦是不太可能享用得到的。
　　到了东汉末年，桑葚救荒之作用更加突出。《三国志》中记载，当时中原某地有一县令，名为杨沛，其目睹乱世汹汹，在战火烧到家门口之前，就命全县官民竭力收集桑葚，以备饥荒。后来曹操率大军过境，粮食短缺，杨沛便献出大量桑葚，由此得到赏识。
　　与曹操争夺北方的袁绍，一度据有当时诸军阀中最大最富庶的地盘，但他也不得不在粮食问题上求助于桑葚——“袁绍之在河北，军人仰食桑葚”。
　　另一位乱世“英雄”刘备，自幼便与桑葚结下了深厚的缘分。出身贫寒的他，曾以家门口的一株大桑树为重要的食物来源，并曾在此树下发出宏愿，称以后要做皇帝。《三国志·先主传》记载：“合东南角篱上有桑树生高五丈余，遥望见童童如小车盖，往来者皆怪此树非凡，或谓当出贵人。”
　　此后数十年，中原大地陷入一段更加漫长而黑暗的乱世。近300年岁月里，瘟疫与战乱肆虐人间，同时伴随着气候渐趋寒冷，适宜于农业耕作的区域向南而退，适应性与生命力强于庄稼的桑树，则顽强地生存了下来，桑葚也因此成为极其重要的战略资源。

　　如在北魏时期，孝文帝施行了多项改革，其中以均田令最为重要：由国家分配田地给百姓耕作，标准为15岁以上男子得露田40亩、桑田20亩。其中露田只种庄稼，农户死后归还国家，桑田不用归还，但强制必须栽种桑树、枣树、榆树若干。具体栽种数量是多少？有史料称，20亩桑田需栽种桑树50株、枣树5株、榆树3株——这3种树木的果实都能用于救荒，尤以桑树最为突出，且为蚕桑业原料来源，故而栽种数量大大多于后两者。
　　至于在乱世中以桑葚充作军队粮食的事情，更是屡见不鲜，乃至有统治者为了获取更多桑葚，下令禁止养蚕，将桑树完全当作了庄稼般的存在——“燕之军士多饿死，燕王垂禁民养蚕，以桑葚为军粮”。
　　之后的隋唐时期，桑树已遍植于南北，桑葚救荒的面积也相应扩大。如唐朝，国家分配给每名成年男子的田地中，要求至少栽种桑树50株以上。此外在江南地区还出现了专业化种植的桑园。这种普遍栽种桑树的情景在唐诗中也有反映，如诗人储光羲所作《田家杂兴》中即有这样的诗句：“种桑百余树，种黍三十亩。衣食既有余，时时会亲友。”
　　到了宋代，桑葚代替粮食的作用有增无减，一些吃不起饭的人群，长期以之为生，那些被贬或者流放到异乡者，也曾靠桑葚度过艰难时光。如苏轼，他曾被贬到黄州（今湖北黄冈一带），自种田地数十亩，不料遭遇旱灾，颗粒无收，为了活命，他不得不去找周围百姓讨要桑葚——“江南有蜀士，桑果已许乞”。
　　后来北宋覆灭，金朝入据中原，其统治虽残暴，对农桑之事却颇重视。待到金朝在蒙古帝国打击下摇摇欲坠、饥荒盛行时，桑葚也成了救活无数人的“应急粮”。
　　桑葚之所以在乱世中成为重要的粮食替代品，除了前面提到的分布面积广、产量大等因素之外，还与其成熟时间有关。桑葚大约是在5月成熟，在古代饥荒较为多见的北方，这个时间点，主要的谷物如小麦、水稻等都还未成熟，也即是所谓“青黄不接”时，极易发生饥荒。
　　到了明清时期，随着异域农作物的传入，桑葚的地位有所弱化。其中的棉花，虽早在明清之前便已传入，但至明清时期方才大规模种植，进而取代了蚕桑业的地位，连带着影响了桑葚的产量。
　　虽如此，桑葚依然是一种重要的救荒之物，在明朝著名官僚与学者徐光启所著《农政全书》中，便将桑葚定位为“应急粮”，并评价其“虽世之珍异果实，未可比此”——世上再无第二种水果，能在这方面和桑葚相提并论。
　　清朝时，桑葚除了用作救荒的应急粮，还被列入统治者享用的贡品名单。按《大清会典》记载：“奉先殿每月荐新……五月荐梨、杏、李、桑葚、蕨菜……一应鲜品，及奉旨特荐鲜品。”荐新是一种祭祀礼仪，即以新鲜的时令食物献祭给历代先祖，供他们“享用”。
　　如今，饥荒的阴影早已随着历史远去，但桑葚没有被遗忘，它现在是一种极具潜力的养生水果。“又见春风化雨时，瑶台一别未言痴。殷红莫问何因染，桑果铺成满地诗”。小小的桑果，被做成桑葚酒、桑葚饮料等富含营养的饮品，也让更多的人品尝到它的美味。