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大乘是梵文Mahayana的意译,音译为'摩诃衍那'。小乘是梵文Hinayana的意译,音译为'希那衍那'。'摩诃'是大的意思,'希那'是小的意思,'衍那'谓'乘载'(如船、车)或'道路'。公元一世纪左右,印度新出现了一个佛教派别,自称能运载无量众生从生死大河的此岸达到菩提涅槃的彼岸,成就佛果。他们自称为'大乘',而贬称原始佛教和部派佛教为'小乘'。二者的主要区别