福琼探长接到史密森大夫的电话，说他以前的病人、当地望族郝斯夫人，昏倒在水塘边，而且多处都受了很重的伤。
　　史密森找到探长，想证明郝斯夫人的新大夫狄隆是一个庸医，并且还想得到郝斯家族的巨额财富，因为他正在追求郝斯家族的第一继承人、郝斯夫人的外甥女凯莉。
　　来到郝斯夫人家，福琼才知道，史密森是从郝斯夫人的外甥布里特那里得到的消息。出事当天，布里特不在镇上，第二天才赶回来。凯莉提前通知了狄隆，第二天，布里特回来之后，又叫来史密森，因为郝斯夫人始终昏迷。白天凯莉看护，晚上由一个护士守夜。
　　来到病床前，探长看见郝斯夫人呼吸急促而不均匀，面色苍白，面容扭曲，额头有碰撞留下的瘀血印记。
　　福琼把手放在郝斯夫人的额头上，额头冰凉，而摔伤的病人则一般是要发烧的。
　　护士偷偷告诉探长，郝斯夫人在昏迷中，说过“推倒”“推我”等词。
　　这时，一只黑色的名贵波斯猫跑进来，冲着凯莉“喵喵”地叫着。
　　“它名叫‘皇帝’，是我姨妈的宠物，它都两天没有喝牛奶了，现在该喝奶了。”凯莉边说边从陶瓷瓶里倒出一碟牛奶，放在地上。
　　“皇帝”看看她，踱到碟子旁，对着牛奶嗅了嗅，甩了甩头，然后转身走出去。
　　探长向询问英俊的狄隆郝斯夫人的病情，得到的答案是，严重摔伤，骨折加脑震荡。
　　史密森立刻表示反对，两人针锋相对，争执起来。
　　探长笑着打圆场：“不管怎么样，照顾好郝斯夫人，等她顺利醒过来，真相就会大白。为了更好地照顾她，我觉得应该增加一名护士，让凯莉小姐白天休息一下。”
　　他走近床头柜，看看凯莉刚才用过的瓷瓶，发现底部有几粒极微小的黑颗粒，他向护士问道：“郝斯夫人也是喝的这个牛奶吗？”随即悄悄地将小黑颗粒放进随身携带的袋子里。
　　“是的，狄隆大夫说，每四小时给太太喂一点牛奶。”
　　福琼俯下身，注视郝斯夫人的脸。她的脸上，有一种奇怪的痛苦表情，瞳孔有些扩大，很像是中毒的迹象。他吩咐护士，不要再让郝斯夫人吃任何东西。
　　晚饭后，福琼出去散步，和园丁及仆人们聊天，得到的信息很丰富。郝斯夫人除了因为更换家庭医生和史密森闹了矛盾之外，人缘很好；郝斯夫人每天晚饭后，会由凯莉陪同；郝斯夫人摔伤的当天傍晚，有人看见凯莉和狄隆也在池塘附近散步。
　　回来时，探长把一个信封扔进邮筒。
　　第二天清晨，福琼在花园中发现一棵金雀花被人连枝带杆一块儿砍去，落叶撒了一地，细看缺口，是新砍的。
　　探长走到凯莉的书房，发现花瓶里有一枝金雀花，桌上有一本很旧的羊皮面的书，随手翻到夹着书签的那一页，写的是金雀花的花朵和花籽是致命的毒药。正在这时，凯莉出现了，她对探长随便进入她的书房很不高兴。
　　福琼来到客厅，打了一个电话。原来，他昨晚把在牛奶中发现的黑颗粒寄给实验室，化验结果是金雀花碱。金雀花碱可从金雀花中提炼出来，毒性非常轻微，只有长期大量食用，才会有危险。
　　现在，凯莉似乎就是最大的嫌疑人，如果真是她干的，将面临死刑。探长陷入沉思。
　　晚餐时，探长向大家宣布，郝斯夫人是被人推倒的，而且有人用金雀花碱毒害她。
　　听到这个消息，凯莉大喊起来，认为福琼是在暗示，她就是凶手，狄隆极力为她辩护。
　　布里特让凯莉冷静一点，如果真是无辜的，就该配合探长找出真凶。
　　当晚，福琼早早躺下，很快便发出巨大的鼾声。
　　这时，一个黑影出现在他的房间里，那人慢慢掏出一把手枪，正要扣动扳机，两个警官摁倒了他。
　　灯亮了，地上趴着的是一脸沮丧的布里特，探长笑着坐起来。其他人随即赶到，狄隆惊呼道：“那支枪是我的，你想陷害我。”
　　真相大白，一切都是布里特的阴谋。
　　他首先趁凯莉和医生散步时，把姨妈推下干涸的水塘，然后假装自己不在镇上，这种不在场的证明，只要一辆汽车就能轻易办到。姨妈进医院后，他偷偷对姨妈下慢性毒药，让她昏迷不醒，慢慢死去；再通过忌妒的史密森，扰乱探长的视线；接着将金雀花和那本书放在凯莉的房中。等他听到探长说出他预设的结果后，便偷来医生的手枪，想要打死探长。这样，医生和凯莉都要被判死刑，他就可以作为第二继承人，顺利获得姨妈的巨额财富。
　　本是一个一箭三雕的绝妙计划，可惜被福琼探长看出破绽。在书房里放着的金雀花和那本旧书，实在是太露骨了。
　　试想一下，设计出如此巧妙杀人计划的人，怎么会这么愚蠢地把罪证放在自己的书房里呢？最明显的证据，往往是最靠不住的。
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