1127年，金人攻破开封，将这个括天下之美，藏古今之胜的帝都洗劫一空，并虏劫了徽、钦二帝和后妃、宗戚等三千余人及无数金银宝器后北去。至此，曾经辉煌于世的北宋王朝寿终正寝，走向灭亡。
　　北去之前，金人决定以汉治汉，册立北宋原宰相张邦昌为大楚皇帝，让他以金国附庸的形式，代宋统治黄河以南广大地区。张邦昌到底担心人家骂他祖宗，加上能力不足以驾驭群臣，仅做了一个月皇帝，不得不匆匆退位。
　　金人破开封时，宋徽宗第九子赵构因受命在外而幸免被捕，于1127年5月在应天府（今河南商丘）称帝，改元建炎，成为南宋第一位皇帝，是为宋高宗。但金人灭宋的态度坚决，听说张邦昌退位、赵构称帝的消息后，即迅速集结军队，渡过黄河，发动了第三次南侵，一路势如破竹，甚至深入到江南腹地，欲剪除刚刚草创的南宋政权。
　　国家危亡之时，赵构却毫无担当。他非但不主动联络各地宋军和沦陷区的义军，积极组织抗金行动，反而从即位之日起，就开始亡命天涯，从应天、镇江、扬州、杭州、江宁（今江苏南京）、杭州（注：折返）、越州（今浙江绍兴）、明州（今浙江宁波）到昌国（今舟山定海区）；又从昌国窜至海上，再至温州，一路南逃，惶惶似丧家之犬，急急如漏网之鱼。直到1138年宋金达成天眷和议，宋向金纳贡称臣后，他才疲惫不堪地逃回杭州，将杭州升为临安府，定都于此，总算喘过一口气来。
　　赵构南逃期间，金人发动了名为搜山检海的斩首行动，赵构逃向哪，金人就追向哪。他很快就患上了恐金症。
　　1129年秋，被追杀得惊恐万状的赵构，在奔逃至江宁府时，曾给当时的金军左副元师完颜宗翰（粘罕）写过一封信，委派杜时亮为正使、宋汝为为副使，专程送至金营。现据南宋李心传《建炎以来系年要录》卷二十六所载《与元帅书》，摘录如下：
　　八月日，谨致书国相元帅阁下，某昨遣洪皓输恳切之诚，惧道途梗塞，或不时布闻，则又令崔纵进书御者。既遣使者于庭，君臣相聚，泣而言曰：
　　古之有国家，而迫于危亡者，不过守与奔而已。今大国之征小邦，譬孟贲之搏僬侥耳。以中原全大之时，犹不能抗，况方军兵挠败，盗贼侵交，财贿日朘，土疆日蹙。若偏师一来，则束手听命而已，守奚为哉。自汴城而迁南京，自南京而迁扬州，自扬州而迁江宁，建炎二年之间，无虑三徙。今越在荆蛮之域矣，所行益穷，所投日狭，天网恢恢，将安之耶？是某以守则无人，以奔则无地，一身彷徨，局天蹐地，而无所容厝，此所以朝夕鳃鳃然，惟冀阁下之见哀而赦己也。恭维元帅阁下，以宗英之重，行吊伐之师，谋略如神，威权不世。其用兵之妙，与黄帝争驱。遂北平契丹，南取中国，极天所覆，混为一区。此岂载籍所有哉金珠玉帛者，大金之外府也，学士大夫者，大金之陪隶也。是天地之间，皆大金之国，而无有二上矣。亦何必劳师远涉，然后为快哉伏望元帅阁下，恢宏远之图，念孤危之国，回师偃甲，赐以余年社稷存亡，在阁下一言，某之受赐，有若登天之难，而阁下之垂恩，不啻转圜之易，伏惟留神，而特加矜察焉。谨再遣使资政殿学士、朝请大夫、文安县开国子、食邑五百户、赐紫金鱼袋杜时亮，副使武功大夫、开州刺使、武功县开国男、食邑三百户宋汝为特诣行府。傥蒙许使参见，而受约束，幸甚！素秋将杪，冀益顺时保重，永绥寿祉。
　　这是一封文辞优美、感情真挚的信，饱含满腔情意和槃槃大才。在信里，赵构肯定了金国的大国地位，说明了以守则无人，以奔则无地的现实情况，表达了惟冀阁下之见哀而赦己和回师偃甲，赐以余年的恳切希望，堪称中国外交史上的最美乞降书。
　　从这封信里，我们还能得出三方面的信息：一是金人几乎是被赵构逃跑的仓皇之态吸引而来的；二是赵构从此铁了心投靠到金门之下；三是赵构在这封信中的基本态度，主导了南宋以后数十年间的内政外交。为何如此说呢？
　　正因为赵构软骨病的严重性，反倒给金人深入南侵增添了信心。金国以一披发左衽的民族，侵略无论文化还是经济都远胜于己的北宋，靠的是人高马大的蛮力和杀人不眨眼的残忍，至于要统治文明程度远高于他们的中原地区，就颇有些力不从心了。靖康之变后，北中国一片凋零，金人不但没有让锋镝余生的北方人民休养生息，发展生产，反而横征暴敛，掠夺良田，把华北地区的肥沃农田夺归官有，又把曾经拥有这些田地的农民并籍入官，使之沦为奴隶，而且刺字于耳，标价出卖，甚至随意杀戮。因此，农民的积极性受到极大挫伤，农业生产也受到极大破坏。
　　一方面残酷压榨，另一方面又大开历史倒车。他们禁止汉服，强迫汉人剃头辫发（剃掉前脑头发，将后脑头发编成辫子），留发不留头。他们强行签发汉人壮丁入伍，充当伪军，名曰剃头签军，实则是将其作为打头阵的炮灰。金人的糟糕统治，逼得成千上万的北方人民倾家荡产，不得不揭竿而起，啸聚山林，抗金斗争风起云涌。
　　在统治乏力的情况下，金人是有自知之明的。他们的侵略预期，最初也只限于秦岭淮河以北，对于南方尤其是江南地区，是没有非分之想的。他们先后不遗余力地扶持张邦昌和刘豫（伪齐）政权以作缓冲，也是缺乏底气和信心的表现。然而，赵构丢城弃地，让金人觉得南方的战斗，比当年他们在北方的战斗更加轻松，掳掠也更容易，他们便沿着赵构的逃跑路线，一路烧杀抢掠，如入无人之境。
　　赵构不敢得罪金国，主要有两方面原因。一者，如前文所述，从金人搜山检海开始，他就患了严重的恐金症。二者，他有一隐忧，担心金人把宋钦宗送回，那样的话，自己的帝位不保。因为在废除伪齐政权不久，金人的确曾向开封百姓放出流言说：请汝旧主人少帝（宋钦宗）来坐此位。而这，则是他最害怕的。故郑板桥《绍兴》诗曰：丞相纷纷诏敕多，绍兴天子只酣歌。金人欲送徽钦返，其奈中原不要何。
　　秦桧于1127年被金人俘获，1130年忽然携家而还，十分吊诡。秦桧归来后，赵构随即任用他为宰相，虽然在位一年就被朝臣论罢，但从1138年重新任相开始，赵构一任他主导内政外交，特别是主导对金乞和。之后，秦桧在位专权近20年。
　　1141年，赵构与秦桧合谋，解除了抗金英雄岳飞的兵权，将其投入大理寺治罪，取得向金和谈资格，再次与金签订了《绍兴和议》，其主要条款规定：金人把宋徽宗的棺材交宋，把宋高宗的母亲韦氏送还；宋向金称臣，并且世世子孙谨守臣节，金册封宋康王赵构为皇帝；宋金两国，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，中间的唐（今河南唐河）、邓（今河南邓州）二州皆属金国；宋每年向金纳贡银和绢各二十五万两匹。
　　1142年1月，岳飞以莫须有的谋反罪名，被赵构杀害于大理寺狱中，年仅39岁。金人所惧宋将唯有岳飞，当岳飞被杀的消息传到金国后，他们心里一块石头终于落了地，纷纷举杯相庆。而作为南宋当家人的赵构，岳飞之死，使他增加了向金献媚的筹码，坚定了金人对他的信任。于是，赵构最终做稳了金人的奴才，从此死心塌地。