上世纪90年代，工程设计领域掀起了一次“甩图板”运动，让工程设计从手工绘制转变为计算机辅助设计。在这个过程中，二维设计软件（比如二维CAD）在中国得到了迅速普及，大大提高了设计效率。不过，“甩图板”只是让设计工作从纯手工变成了借助电脑完成，后期的工程施工、交付和维护依然还要依赖工程图纸，这不仅造成了浪费（很多设计信息没有保留下来），而且其效率也很低。近年来，业界开始倡导“数字化设计”，也就是要甩掉图纸，从设计到工程施工、交付及最后的维护，全部实现数字化。
　　“经过多年的努力，设计领域已经完成了从手工制图到计算机辅助制图这个转变，下一个转变就是从传统的分散式的设计思路向集成了各种数据、各种信息的三维设计转变。应该说，目前各个设计院、工程公司都在朝这个方向努力。这个转变需要时间，可能会有很多阻力。”河南省电力勘测设计院数字化工程中心主任潘诚告诉记者。
　　应该说，目前数字化设计已经迎来了一个非常好的时机。首先，从工程设计方的角度看，大多数有一定规模的工程公司、设计院都已经具备应用数字化设计、数字化工程应用的能力，虽然在整体解决方案方面可能还有待完善，在效率上也有待提高。其次，从三维软件供应商的角度来看，目前，绝大多数供应商都提供三维设计软件，并且将三维设计作为战略重点。
　　“Bentley公司一方面不断优化和改进三维设计软件本身，如采用了新的图形平台和新的数据库等，提高三维设计的效率；同时，我们还与中国本地合作伙伴共同开发更能满足本地特殊需求的解决方案。”Bentley公司建筑、电力及工厂行业全球副总裁Ken Adamson在接受本报记者采访时表示，本地化已经成为Bentley的一个重要战略。
　　值得一提的是，Bentley还推出了一些创新性的技术来支持数字化设计和数字化交付，i-model就是其中之一。i-model是Bentley发布的一种带有工程信息的信息发布格式，借此可以很方便地浏览、查看一个图形或者模型。
　　“三维信息模型设计强调对信息的创建、校核及优化。当信息模型被传递时，并不是所有的信息都有用，在这一点上，i-model可以将无用的冗余信息去除，简化模型的表达，从而使数据轻量化。同时，i-model具有自我解释的功能，即不依赖于任何设计环境就可以被其他客户端及应用端查看。”Ken Adamson解释说，i-model技术对信息模型的数字化交付非常有帮助，可以将信息模型完整地进行传递和表达，从而避免了过去单纯图纸而造成的理解差异和信息丢失，通过移动设备或通用的客户端就可以查看完整的信息模型，从而保证了信息的正确性，提高了项目实施的效率。
　　不过，数字化设计的普及当前还面临很多困难，其中一个阻力就是中国设计、施工分离的体制，其次是国家层面还缺乏有关数字化交付的标准，另外，在解决方案方面也有待完善。
　　“目前，设计单位采用数字化设计的主动不足，因为绝大多数业主要求交付的都是二维图而不是三维图，也不会为三维设计多支付设计费，而采用三维设计是会增加成本的。这不利于三维设计的普及。”潘诚说。
　　潘诚认为，实际上，数字化设计的最大受益者恰恰是业主，其次是施工单位，而设计院受益最少。值得期待的是，目前设计单位都在向工程公司转型，集设计、施工于一体，这将有利于三维设计的普及。
　　数字化设计的普及当前面临很多困难，如设计、施工分离的体制，缺乏数字化交付的标准，解决方案还有待完善。