嗑瓜子的习俗在明代已经流行，清代民国愈演愈烈，晚清之前，“瓜子”主要是西瓜子，晚清以来南瓜子开始流行，民国时期葵花子又异军突起，最终确定了三足鼎立的局面。
　　明清时就流行嗑瓜子 中国人精于饮食，喜食瓜子可能源于节俭的理念，而后逐渐深入到饮食文化层面，成了一种习俗。
　　北宋初年成书的《太平寰宇记》在历史上第一次记载了“瓜子”。之后，吴越广为流传的《岁时歌》则记载了“嗑瓜子”的习俗，“正月嗑瓜子，二月放鹞子，三月 种地下秧子，四月上坟烧锭子……”这说明明清时已经非常流行了。
　　康熙年间文昭的《紫幢轩诗集》中有诗《年夜》，“侧侧春寒轻似水，红灯满院揺阶所，漏深车马 各还家，通夜沿街卖瓜子。”乾隆年间潘荣陛的《帝京岁时纪胜》也记载了北京的元旦，“卖瓜子解闷 声，卖江米白酒击冰盏声……与爆竹之声，相为上下，良可听也”，“乾隆帝在新年之际，在园（圆明 园）内设有买卖街，依照市井商肆形式，设有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至连携小篮卖瓜子的 都有”。文学作品根植于现实。《金瓶梅》《红楼梦》《孽海花》等明清小说中都有卖瓜子、嗑瓜子的情节 。清中前期“锦州海口税务情形每年全以瓜子为要，系海船载往江浙、福建各省发卖，其税银每年 约有一万两或一万数千两，或竟至二万两不等”，可见瓜子消费量不可小觑。
　　从领袖到平民都爱吃 民国时期丰子恺先生花大篇幅叙述了中国人嗑瓜子的习俗，但他最痛恨用嗑瓜子来“消磨岁月”，把嗑瓜子当成国民劣根性的一种进行批判。当代作家权延赤的纪实文学《餐桌旁的领袖们》还提到，“毛泽东喜欢吃黑瓜子（西瓜子），刘少奇喜欢吃葵花子，高岗是不管黑的白的，能吃的就往嘴里放……天天夜里开会，毛泽东（的瓜子皮）建一座‘宝塔山’，刘少奇堆成‘蒙古包’，高岗有时一簸箕都装不下，要分两次装。”总之，无论是帝王将相、文人墨客，还是平民百姓，无论男女老少，都喜食瓜子。
　　南瓜子葵花子是舶来品 向日葵和南瓜都是美洲作物，1492年哥伦布发现美洲之后辗转传入中国，这大概是在16世纪上半叶——也就是晚明的嘉靖年间。在清代，向日葵主要作为观赏性植物，食用及售卖也只是偶有记载。民国时黑龙江的《呼兰县志》较早记载了向日葵大规模栽培，“葵花，子可食，有论亩种之者”，这说明葵花子已经开始流行。南瓜子要比葵花子流行得早些。晚清以来，南瓜子可食的记载非常多，远超葵花子。不过到了民国时期，南瓜子虽然已经有广泛的食用人群，但是与西瓜子相比，还是略逊一筹。
　　葵花子和南瓜子虽然都是瓜子中的一员，但是在社会上流行却是近代以来的事——南瓜子大概从晚清开始流行，葵花子大概从民国时期开始流行。那么明代以来就已经流行的嗑瓜子习俗，嗑的是什么瓜子？不难推测，必是西瓜子。
　　中国最流行的是西瓜子 西瓜品种众多，从元代开始，各地方志所记载的西瓜品种达50余种，不单有今天我们以食用瓜瓤为主的西瓜，还有专门以食用瓜子为主的西瓜。法国传教士古伯察曾在19世纪中叶前后旅居中国大部分地区，阅历异常丰富，对中国社会各方面都有直接而细致的考察，他对西瓜子的描绘很多：“中国人对西瓜子有着特殊偏爱，因而西瓜在中国是必不可少的……有些地方，丰收时节西瓜就不值钱了，之所以保留它们，只是为了里面的瓜子。有的时候，大量的西瓜被运到繁忙的马路边免费送给过往的行人，条件是吃完了把瓜子给主人留下……”（李昕升）