荷兰孩子在4岁时开始进入学校，直到16岁义务教育结束，然后，在18岁之前还要接受业余学校教育。学校因教派（公立学校、基督教会学校、新教徒学校）和具体教育思想（道尔顿、蒙台梭利、弗伦纳特、史代纳或耶拿计划）的不同而不同。从这些学校毕业后接受高等教育的方式也各不相同。
　　中等教育的三个分支
　　学校可以从市政、资金盈利和募捐中获得额外资金。有许多非荷兰语人和低收入家庭的地区的学校会获得额外的资金。这些额外的资金用于额外的语言和其它培训，以避免那些孩子落后于没有语言问题的孩子之后。由于学校的资金由政府提供，所以政府对教育体系有着相当大的影响。所有的学生都为了进入高等教育准备复杂的考试，全荷兰的学生在5月的同一天同一时间参加全国性考试。政府确定三分之二的课程标准和质量管理，学校确定剩下的三分之一课程，为学生提供诸如拉丁语、宗教教育、母语教学、个人教育或职业预备等课程。
　　荷兰中等教育有三个分支，学术目的各不相同。小学毕业后，学生可以进入中等职业预备教育（VMBO），之后，通常会进入中等职业教育（MBO）。学生要花费4年的时间才能完成VMBO，而且必须从四个领域选择一个进行学习：工程技术、经济学、农业和保健与福利。高级普通中等教育（HAVO）持续5年，为学生进入高等专业教育（HBO）提供质量保证。有些学生也会选择在五年级进入大学前中等教育（VWO）或开始MBO教育。MBO堪比社团大学，但仍被视为中等教育，学生在某一领域学习2到4年。VWO持续6年，为学生进入大学（WO）的学术学习做准备。但是有些学生还是决定进入HBO。VWO包括Gymnasium（拉丁语和希腊语为必修课）和Lyceum（拉丁语和希腊语为选修课）。HAVO和VWO的学生必须从四个所谓的教育分类中选择一个：科技、科学与健康护理、社会经济学和文化与社会。
　　学生还可以同时选择科技、科学与健康护理或社会经济学课程。所有的中学必须开设包括荷兰语和外语（包括英语）、生物科学、数学、地理、历史、体育和艺术在内的核心课程，引导学生进入他们期望的学习轨道。
　　独立学校委员会管理学校
　　在荷兰，有666所公立和私立中学。2006年，共有94万余名学生接受中等教育。所有的荷兰学校（公立学校和私立学校）都由国家政府提供资金支持。私立学校还会接受家长的捐赠。私立学校可以是基督教会学校、新教徒学校或其它的宗教学校。需要接受特别教育的学生要进入特别学校。公立学校由市政府（管理委员会）或由市政府设立的公立法人实体或基金会管理。私立学校由创建学校的理事会或基金会管理。公立教育面向每一位学生，因此，公立学校无法选择学生，然而，如果学生家长不认同学校的教学思想和信念，私立学校就可以拒绝学生。荷兰大约30%的学生会进入公立学校。
　　在荷兰教育体系中，私立学校其实与公立学校没有什么差别，私立学校只不过是建立在教派或某一具体教育哲学基础上的、由独立的学校委员会管理的学校，而不是由当地政府部门管理。与公立学校一样，私立学校受教育部的管辖和检查，因为教育部负责检查中小学的课程和教育质量。早在1917年荷兰结束了历史上长期的宗教与非宗教在宗教教育上的争执，达成了更详细独特的和解。宗教派希望他们的学校得到与公立学校一样多的财政支持，同时保留诸如课程政策和教师选拔等自由权，但是，改革派试图保留公立学校的优先财政地位。在新的协议中，所有的派别都同意给予公立教育和私立教育相同的财政支持。后来的宗教与教育分离协议将宗教影响从学校中消除，使学校脱离了宗教组织的影响。今天，如果说学校是属于谁的，那么，大多数人会觉得学校是属于家长的。
　　公民有教育自由权
　　许多荷兰学校的宗派名字，是荷兰深受所谓的支柱系统影响的时代的遗产，在那个时代，天主教徒和新教徒的生活完全不同：天主教徒阅读天主教报纸、去天主教的学校和运动俱乐部；新教徒也只阅读新教报纸、去新教学校和运动俱乐部。现在，所有的私立（宗教）学校为学生提供学习世界宗教的机会，做与学校教派有关的事情，但这并不是强制的。大部分私立学校只是将世界宗教课或有宗教倾向的课程作为选修课程。
　　原则上，如果家长表示不赞同学校的教派或教育哲学，私立学校可以拒绝接受学生，但是这种情况极少发生。事实上，中学不能根据宗教选择学生，也不能根据种族或等级选择学生。学生可以进入任何一所他们希望进入的学校而不必考虑宗教背景。荷兰宪法第23条规定，公民有教育的自由权。因此，今天，在荷兰，一所具有基督名字的学校会吸引所有背景的学生，无论是基督徒还是非基督徒。宗教标准和活动虽然没有被禁止，但是也绝不是现代荷兰教育的主导原素。
　　学校由政府直接或间接提供资金支持，但是也会要求家长偿付额外的资金。每个学校在每学年对每位学生收取固定的费用。公立学校对每位学生收取5.6欧元，非公立学校每学年通常对每位学生收取100欧元的费用。公立学校不会向学生收取额外费用，但是常常有家长自愿向学校捐赠。