节是中国古代国家传达命令、调遣兵将等事务的一种凭证，是权力的信物。节的材质有铜、玉、角、竹、木等，用时双方各执一半，根据是否相合来检验真假。
　　《周礼》对古代“节”的分类及用途做了详细记载。古代节的质地、形状、用途各不相同。玉质的节称为瑞节，用以征召四方;铜质的节（即金节，周代以前称铜为金）多为使节;竹质的节主要作为出入门禁关隘的凭证。铜质的节形状、纹饰也有多种，有虎、龙、人节之别。如长沙出土的铜节，长21厘米，一段铸有龙头形象，就是所谓的龙节。
　　节的出现及最初形制如何，尚无明确的考古学材料佐证。在文字发明之前，古代先民采取结绳、契刻记事的方法来帮助加强记忆，后来逐渐发展成将刻有一些特殊符号的竹木作为某种标志或象征，可以用作信物。
　　从节的字源看，节字从竹，即声，本义为竹节，表现的是竹节的缠束形状。作为信物的节的最早形制，应该是竹质竹节形的。
　　错金“鄂君启节”，是战国时期楚怀王下令铸造并颁发给鄂君启的铜节，是后者进行商业活动的免税凭证。
　　据铭文 “大司马昭阳败晋师于襄陵之岁”，可知铜节铸造于公元前323年，距今已有2343年。鄂君启铜节出土于安徽寿县，现存5枚。可分陆路通行证“车节”三枚和水路通行证“舟节”两枚。“车节”铭文150字;“舟节”铭文165字，是已知的东周楚国青铜器铭文篇幅最长的，用语习惯和文字的特征具有显著的楚国色彩;文字排列齐整，字体优美，是精美的书法作品，具有很高的艺术价值。
　　随着节的使用制度愈来愈严密，出现了专门的管理节的机构，与符、玺、印等一起，由专门官员管理，如周朝的“典瑞”“掌节”、秦代的符玺令、汉代的符玺御史、尚符玺郎等;在使用上出现了“合节”的办法。《说文系传》云“守国者，其节半在内，半在外。”文献记载的“鹰节”“雁节”“齐夫夫牛节”“辟夫夫虎节”这些节均铜质，为左右两半勘合而成。
　　秦汉以降，节作为直接体现君权的一种特殊标志物，被广泛赐予使臣。使臣所用的节，称为使节，其形制有了新的变化，一般以竹为柄，长八尺，以黄色旄牛尾编制装饰物，九折，象竹形。《汉书·高帝纪》中颜师古注“节以毛为之，上下相重，取象竹节，因以为名，将命者持之以为信。”在这里，“节”是“忠”与“信”的象征，是代表了君主和国家权威的信物。
　　使臣持节，就相当于掌握有特别通行证。西汉周勃官居太尉，位列三公，为了诛灭诸吕，从掌管符节的官员那里借用了节，才得以进入北军解除吕禄兵权，铲除吕氏势力。
　　汉武帝时期，苏武持节出使匈奴，被幽禁。匈奴单于劝降未果，将其流放北海荒无人烟的地方牧羊。在流放期间，苏武一直握着代表汉朝的符节，以致符节上装饰用的旄牛尾的毛都掉光了。在苏武持节牧羊的故事，节杖寄托了他对国家忠诚不渝的情感，表现出崇高的民族气节，至今受人敬仰。
　　《周易》中的节卦最早对节的“凭信”“符合”的义项进行了探究。节卦下兑上坎相叠，兑为泽，坎为水。坎、兑均居西，二者方位同，若合符节。泽有水而流有限，多必溢于泽外，因此要有节度，故称节，倡导的是“节制、适度”的思想。天地有节度，天地才能常新;国家有节度，国家才能安稳;个人有节度，个人才能完美。
　　（编辑黄琳）