近代中国,西方法文化的主要传播者有传教士、西方商人、洋幕宾和洋雇员、留学生、国外归来的游历者等。西方法文化的主要传播途径有译书、创办近代报刊等。在西方法文化的众多传播途径中,近代报刊影响面最广、效果最好。因此,研究近代报刊传播西方法文化是全面考察中国法制现代化进程必不可少的组成部分。考察近代报刊,就必须考察近代上海报刊,因为上海一直是近代中国公认的新闻中心。考察近代上海报刊,就必须考察《申报》,因为《申报》是近代上海乃至近代中国最具代表性的民办商业报纸。《申报》通过在“社论”、“新闻”等部分发表大量的关于法制方面的评论、报道文章,集中向国人介绍英美法系的法律制度,传播了大量的西方近代资产阶级的法律理念、原则。同时通过连载大量的典型案例,生动形象地传播了西方资产阶级的法律文化。重要的是,《申报》密切关注社会局势,以评论重大社会事件为契机,以西方法文化为参照,激烈地揭露、抨击中国落后、黑暗的传统法制,为西方法律制度大规模的传入近代中国提供了前提。早期《申报》对于西方法文化的传播,具有较强的时代性和变革性。它所传播的近代西方资产阶级的法律理念和原则,如三权分立、法律面前人人平等、无罪推定、律师辩护、公开审判、反对超期羁押等等,使更多的国人认识到了中国传统法制的黑暗与落后,更认识到了晚清法制变革的必要性、紧迫性,明确了法制变革的目标方向,为推进中国法制的近代化聚集了力量,推动了中国的法制现代化进程。大众传媒在社会转型时期所发挥的巨大重要作用可见一斑。此外,《申报》以西方法文化为武器,积极评论中国的法制案件,使得案件迅速引起社会舆论的强烈关注,起到了监督司法公正的重要作用,也避免了冤假错案的大量发生。也应指出的是,早期《申报》对于西方法文化的传播具有明显的实用主义倾向,传播、介绍的往往不够深入、详细,在认识上还常常出现“西学中源”的错误看法。然而,我们也不应对其求全责备,早期《申报》在市场上的初步兴盛,说明其这一做法适应了当时读者的需求,有助于国人接受、理解西方法文化。准确全面地认识《申报》所传播的西方法律文化,将有助于我们更好地把握报刊这一大众传播媒介在近代中国社会转型与文化变迁之互动过程中所担当的角色及其历史意义。