中国古典园林文献,顾名思义,指所有记录、说明、描写、歌颂中国古典园林及园林生活的文字及图画。依据对园林表现的深度和广度的差异,园林文献可分为主体性园林文献和附属性园林文献。另就文献体裁及内容侧重点的不同,主体性园林文献又可细分为园论、园记、园画三类；附属性园林文献则分为园林诗词、园林匾联、花谱石谱、零散园林史料四类。《园冶》并非只在明崇祯七年刊刻过,在清代还曾再刊,且不止一种翻刻本；《木经全书》和《夺天工》也并非是在日本改名出版的,而是通过商船出口到日本的。《夺天工》卷首的“华日堂藏书”“卓荦观群书”收藏印记、《木经全书》卷首的“隆盛堂”牌记透露了版本信息。阚铎曾言清人只李渔见过《园冶》,其实不然,有清一代除李渔外,见过《园冶》一书的还有清代伍涵芬、谢浦泰,以及《振绮堂书录》的撰写者朱文藻及振绮堂的主人汪宪及其后人。《园冶》中未涉及匾联,引起一些学者的猜测。有的说是因为匾联配合于柱、额的做法直到清代才兴盛,有的则认为在宋代的园林中题联已经很普遍。实际上,园林楹联虽在宋代已出现,但因文献记载绝少,尚不能证明已普遍,但可以确定,其在元末明初已盛行。计成未提匾联,是因分工不同。《长物志》十二卷中与园林密切相关者为室庐、花木、水石、禽鱼、几榻、器具、位置七卷。“几榻”“器具”“位置”中介绍了数十种日常用具的材质、结构、用途及摆放位置,是《园冶》所未涉及的。书中处处标榜“韵事”,排斥“恶俗”,重视景物的“画意”,与《园冶》的观点既有相似之处,也有相左的地方。《闲情偶记》八个部类中,“居室部”“种植部”涉及造园。与明清一般文人对造园仅泛泛而论不同,李渔不但有造园实践,且在当时及后世颇具盛名。李渔的不少观点往往和计成不谋而合。《闲情偶寄》的“联匾”可补《园冶》之缺。二书不是专门讨论造园的专著,文人笔墨游戏的成分居多,缺乏较系统的理论支撑。自唐中期至清末,园记有一千四百余篇。若以园记作者所处的时代为界,则明代园记数量最多,宋、清次之,元、唐、金、南北朝又次之,汉代数量最少；若以园林所在的地域为界,则江苏最多,浙江、北京、河南、安徽、河北、上海次之,其余省份数量较少。本章先就园记的概念、园记的兴起及发展、园记的写作方法及目的、现存园记的概况及园记类型作简要概述,再从园记对园林的描写与表现、园记对园林生活的再现与歌颂、园记对园林史的勾勒和梳理、园记对景观命名方式的记录和反映四个方面具体展开论述,最后以园记的主题作结。园画的主要功能在于描绘园林景色及布局、再现园林生活,前人对前者研究较充分,对后者关注不够。园画所描绘的园林生活主要有两个主题：其一,男性的娱乐,如博古、品茗、消夏、行乐；其二,女性的世界,如耕织、梳妆、乞巧、拜月、读书、吟诗、奏乐、弈棋、博古、赏花、斗草、观物取乐、荡秋千、蹴鞠、捶丸等,按其性质,可以概括为宣扬教化、祝愿祈祷、修身养性、休闲娱乐、活动消遣五类。园林诗词中所描述的园林景象往往属于泛指,并非写实,但园林诗词仍有其不可替代的文献价值,诗词中营造的“园林意境”也不容忽视。园林匾联,是富有人文气息的园林区别于纯自然风景区的重要标志,对园林景物起着画龙点睛的作用。在花谱类文献中,花木真正成为被关注的焦点,有关花木的种类、产地、名称由来、生长习性、培植方法等,被以接近自然科学的方式呈现在读者面前；石谱等论石著作,对历代造园所用石材的产地、特性记述尤详,可以弥补园记中多以“奇石”“假山”笼统描述石品的不足。方志是记载衙署园林的文献宝库。《舆地纪盛》“景物”门已有园林亭馆的记载,《方舆胜览》中涉及园林的门类增多,崇祯年间的《太仓州志》中出现“园林”条目。笔记体散文著作中不乏珍贵的园林史料,如《癸辛杂识·别集下·药洲园馆》记载的园中三副桃符,是迄今所知最早的园林楹联。先秦史书记载苑囿仅及名称,汉代史书中有关园林的文字仍很简约,但据其记载已约略可知皇家苑园的名称、数量等情况；在记载魏晋南北朝历史的史书中,有关园林的记载有所突破,记皇家宫苑一改前代史书中“某年月幸某苑”等流水账式写法,添加了场景描写及议论,所记私家园林不再仅以姓氏冠名；新、旧《唐书》中关于园林的记载显著增多；《宋史》记帝王游幸御园的频率远高于前朝及后代,《宋史·礼志·嘉礼》增加了“游观”条；元明清三代史书中有关园林的记载非常罕见。通过史书,可以大致梳理出历代苑园管理机构的更迭情况。小说分文言和白话,白话又分短篇和长篇。文言小说以笔记体小说为代表,《剪灯新话》中的很多故事发生在园林闺阁之中,是“庭院式”言情小说的较早作品,《聊斋志异》继承了明代庭院式言情小说的写作模式,并使之更为细腻、写实,人物形象更丰满,故事场景更生活化。白话短篇以“三言二拍”、《十二楼》为代表,其中有关园林的文字,多半止于外部景观描写,偶尔会涉及居室布置。白话长篇以《红楼梦》为代表,书中关于大观园的描述,几乎涉及造园各个方面,对园居生活描述尤详。《红楼梦》中的园林既是人物活动的背景,又是情节发展的有力推手,对人物形象的塑造、故事脉络的起伏起到衬托、映射、暗示的作用。园林微环境与人物性格之间有着千丝万缕的内在联系。园林第一次在小说中被赋予生命,一改短篇小说中千篇一律的园林模式。由于作者思想深度、艺术修养、写作意图等的差异及文献体裁的不同,致使各类园林文献风格迥异。但各种园林文献之间,并不是完全孤立的,既各有分工,又相互重叠,很难明确分出楚河汉界。还原一座历史名园,往往各类园林文献都要参考。从园林文献中可以抽绎出中国古典园林的艺术特性。关于此点,前人成说主要着眼于园林所呈现的外部景观,偏重于显性的设计层面,对古典园林隐性的思想层面的艺术特性认识不足,尤其是物质性、私密性方面。