后发优势理论起源于早期古典经济学理论,较早系统研究后发优势理论的是美国经济史学家格申克龙,他的研究是在英国及欧洲大陆发达地区经济发展史的基础上展开的。在格申克龙之后,美国社会学家列维的后发优势与后发劣势并存论、经济学家阿伯拉莫维茨的潜在后发优势论和南亮进的“后进利益理论”等都是对后发优势理论的深化与发展。国际上利用后发优势实现跨越式发展的先例已不少,后发经济学理论正是在研究这些发展现象的过程中形成的,中国经济的发展过程就是后发优势理论的实践过程。建国以来,国家对民族地区给予了比较多的政策支持、人力支援、资金补贴和大规模的直接建设投入,这方面的长期努力极大地促进了民族地区的经济发展和社会进步。但是作为一个发展中大国,由于诸多方面的原因,中国的东部与西部在发展水平上的不平衡和区域差异一直存在。尤其是改革开放以来,出于加快特区建设和改革开放的需要,国家一直把发展战略的重心偏向东部沿海地区,这使得地区之间发展上的不平衡又进一步加剧,而西部欠发达地区,尤其是少数民族聚居区则更是处于中国经济发展梯度的最低层。随着经济全球化、中国加入世界贸易组织和西部大开发战略的推进,地区差异带给中国经济发展越来越大的不利影响。因此,加速西部民族地区经济和社会发展,遏止和逐步缩小业已存在的地区差距,最终实现区域均衡协调发展,已成为中国经济发展战略的重要组成部分。西部地区尤其是西部民族地区,利用后发优势实现跨越式发展,不仅是尽快改变西部地区落后现状和实现均衡协调发展的客观需要,也是国家全面建设小康社会的客观需要。基于此,在回顾和分析西部民族地区发展历程和现状的基础上,本文应用后发经济学理论对西部民族地区当前经济发展中的后发优势和后发劣势作了研究,认为西部民族地区利用后发优势实现跨越式发展具有必然性、必要性和可行性,而这一重大战略目标的实现必须依靠正确的宏观战略决策和完善的制度保障。