自创立之日起，行政学作为一门独立学科的地位便饱受质疑。作为社会科学中“二等公民”地位的学科，公共行政学在战后更是面临着严苛的“身份危机”问题。传统的威尔逊—韦伯范式的官僚制将公共行政排除于政治考虑之外，通过价值祛魅使其专注于等级制之下的技术事物。这一问题导致了公共行政的范式危机问题，使得公共行政既无力解决公共管理中面临的各种涉及价值的“大”问题，也无法真正为具体的管理事务提供有效的效率准则。尤其是在上世纪60年代危机时期之后，官僚制饱受诟病，各种行政理论流派都试图在超越官僚制行政的基础上，重构公共行政新的范式。美国公共行政学家文森特·奥斯特罗姆引入了当代新政治经济学的研究方法，通过制度分析和公共选择的视角重新审视了公共行政的范式选择。奥斯特罗姆提出，官僚制行政模式并非公共行政的唯一可能，民主制行政也是可供选择的机会。早在美国建国之初，联邦党人交叠管理和权力分散的政治理论以及托克维尔对美国地方自治的描述中就已经展现出与官僚制行政相对应的民主制行政模式。通过对古典政治学的理论溯源，奥斯特罗姆从民主—政治制度与民主—社会自治两个维度重新解释了民主制行政理论，并尝试在传统的政府失灵与市场失灵外寻找到以多中心治理为核心的民主制行政新范式。奥斯特罗姆认为，从官僚制行政走向民主制行政，是一场公共行政领域“哥白尼”式的范式革命，意味着人类社会由浅层的政治选举民主迈向深层的行政管理民主，同时也是消除公共权力异化和促进公共生活回归的重要途径。对于中国这样一个具有悠久科层制管理历史、行政权长期支配社会的国度，奥斯特罗姆的公共行政思想无疑具有重要的启示意义。