晚清,洋务教育面临师资匮乏的困境,学堂不得不通过聘请洋教习的方式充实教师队伍。随着新式教育的发展,学堂对洋教习的需求日益增多。洋教习不断通过外国驻华工作人员、清政府驻外官员等推荐来华。为加强对外籍教习的管理,防止出现纠纷,学堂通常会与洋教习签订合同明定权限。洋教习多分布在沿海及学务较发达省份的高等以上学堂,主要承担西学科目教学。早期洋教习多传教士出身,其中有些还担任学堂总教习一职。戊戌以后具有高学历的洋教习较多。由于所聘教习数量有限,他们往往一人教授多科。洋教习来华曾引起轩然大波,国人对洋教习的态度经历了从抵制到接纳的转变。这一转变过程漫长而艰难,也是近代化教育道路的缩影。在引进洋教习的过程中,京师大学堂、北洋大学堂、山西大学堂三所官立学堂各具特色。京师大学堂早期聘请欧美教习居多,后多聘请日本教习;北洋大学堂美国教习居多,且洋教习学历较高;山西大学堂英国籍教习居多,且外籍教习总数居各省高等学堂前列。洋教习带来的西方先进的教育思想改革中国传统教育的弊端,促进了中国近代教育的发展。但他们的活动也产生了诸如高等教育与初、中等教育脱节、语言隔膜、宗教渗透等问题。尤其是争夺教育管理权引起的纠纷,包括清政府与列强争夺学堂管理权和列强在中国划分教育范围、争夺教育领地的斗争。在与列强的交往中,清政府官员逐渐认识到教育权的重要性。