19世纪中后期,工业革命带来了各种社会问题,贫富差距加大,失业率居高不下,工人阶级收入低且不稳定,长期在贫困中挣扎。国家颁布了具有惩罚性质的新《济贫法》,在济贫院恶劣条件的威慑下,穷人不得不积极寻求自助;作为国家救济和穷人自助之补充的中产阶级慈善志愿组织,也将工人的自助看作提供慈善救助的前提条件,但是由于阶级立场和固有观念他们提供的救济存在局限性。19世纪的工人运动普遍受到欧文主义影响,互助合作等集体主义观念成为工人阶级的代表性观念,同时中产阶级所提倡的斯迈尔斯式自助精神也影响着工人阶级,培养出具有工人阶级特色的自助精神。在上述背景下,工人阶级自助与互助运动取得了迅速发展。就具体组织而言,友谊会、合作社、工会是人数最多、规模最大、影响最大的三个自助与互助组织,三者既有共性又各具特点,共同组成了19世纪的工人阶级自助与互助运动的主体。工人阶级自助与互助组织在预防和缓解工人贫困问题方面发挥了一定的作用,但由于这类组织通常有一定的入会条件,对会员的收入、健康状况、道德水平等有一定要求,因而将大量非技术工人排除在外,导致在应对贫困方面的作用有限。但自助与互助组织培养了工人阶级储蓄与节俭的观念,鼓励和促进了工人阶级的团结从而创造了社会资本,推动了公民社会的形成,有益于民主的发展,并培养了一种建立在独立和自助基础上的工人阶级对社会福利的态度,为19世纪末开始建立的国家社会保障制度打下了一定基础。时至今日,各类自助与互助组织依然存在,虽角色和职能有很大变化,但仍然发挥着作用。