首先要清楚典当在习惯上有两种解释，一是指典当行，俗称当铺，即专门收取质押品而放贷的特殊的行业机构；二是指一种民事行为，即以物品作质押向典当行借款。就其性质来讲，它是一种金融活动。典当的基本特点是放款额小，经营灵活，分布广泛，服务性强，安全性高。 典当是历史悠久的融资方式，它孕育了近代金融业。是人类文明的重要组成部分。 中国典当业历史悠久，绵亘古今，其跨度历经人类阶级社会的多种社会形态。典当行为在中国封建社会初期就有，而典当行业的形成始于南北朝时期。 今天的中国更需要典当行的存在，它对市场经济发展，具有很重要的作用，这表现在： 一、典当行能动员起有效的资金用之于社会经济建设。与银行相比，典当的负债风险大大降低。 二、典当具有融资的功能。典当开辟了新的融资渠道，可以补充银行融资的不足。 三、典当还具有稳定社会秩序的作用。急需资金的单位和个人可以用自己的财物去取得贷款，避免经济生活中的不法行为及社会生活中的违法犯罪行为。 现实需要典当行。但典当行在积极发挥其作用同时，应不断总结经验，深化改革，在所有制结构，组织结构，管理模式，经营方式等方面，采取一些新的符合市场经济规律和国际惯例的有效措施，促进典当业的进一步发展。