人类发展史实质是人的解放史，也是反映这一过程的哲学思想发展史。不同时期的哲学家们基于当时的时代背景对“什么是人的解放？”“需要解放的是什么样的人？”“人解放的动力是什么？”“人的解放的基本途径是什么”等一系列问题做出了自己的回答。古典经济学家对资本主义社会弊病的经济学分析，空想社会主义学家对当时社会的批判和对未来社会人的生活世界的构建，德国古典哲学家对人的问题的理性分析，都为马克思人的解放理论提供坚实的思想材料。这一历史时期，资本主义社会所呈现出来的现实状况与他们先辈们的华美预言相比较，形成了一幅极度令人失望的讽刺画。无产阶级以及劳动群众在经济上受剥削，政治上受压迫，社会生活中过着非人般的生活，因而改变无产阶级和广大群众受剥削被压迫的状况，实现这一阶级乃至全人类的解放就是一种客观的需求，马克思的人的解放理论就是顺应这种需求而产生的。马克思人的解放理论经历了从对人的解放的政治学分析到经济学阐释再到科学论述最后到系统研究四个相互区别又相互衔接的发展阶段。
　　马克思人的解放界理论以现实的人作为出发点，以消灭私有制，实现共产主义，从而现实人的彻底解放为价值目标，体现对人类对未来命运最为真切的关怀。在马克思的语境中，人的解放就是摆脱束缚获得自由。马克思从不同维度说明了人的解放的内涵。从社会基本领域维度，人的解放包括经济解放、政治解放和思想解放；从主客体关系角度，人的解放就包括人从自然界、社会关系和人自身等方面；从人自身维度，人的解放关涉到人的存在、人的本质、人的发展、人的自由、人的价值等一系列问题。有别于以往的或者同时代的理论的是，马克思人的解放理论有鲜明的特征。它强调人的解放的现实性和历史性，注重人的解放的实践性，明确人的解放的价值指向性。
　　马克思去世后，他的继承者们对这一理论进行了不断的丰富和完善，这其中包括恩格斯、列宁、中国的马克思主义者，也包括西方马克思主义者。面对马克思的人的解放理论，攻击和歪曲者有之，“修正”者有之。因而，如何深入细致研究马克思人的解放理论，以应对反对者、歪曲者的攻击，坚持和发展马克思主义，就成为了当代中国人的责任和义务。