佛教文化是中国文化的重要组成部分。随着佛教文化在汉地传播过程中的不断变化发展、吸收融合,汉地佛教文化的外在表现形式逐渐演变为赋有佛教佛理教义和象征意义以及汉民族文化特征的视觉符号。本文从宗教学和设计学的跨学科角度,将图像学、传播学、艺术风格学等方法的合理成分运用在汉地佛教文化视觉符号演变的研究中,首先提出了汉地佛教文化视觉符号的概念,并从象征性、虚空性、规范性等方面对汉地佛教文化传播的符号化特征做了简要论述;继而对汉地佛教文化视觉符号的发展脉络做了尝试性的探索,从佛教文化初传期的承传与崇尚、魏晋南北朝时期的信仰与思辨、隋唐五代时期的天上与人间、宋以后的概念与程式四个方面进行历时性的整体归纳和总结;在前期总结的基础上,从中选取具有深刻文化内涵和丰富象征意义的四个视觉符号——佛像、背光、莲花、飞天作为主要视觉符号进行符号意义分析和形态、风格的演变研究,从多角度和层面来解读佛教文化视觉符号的起源、成形、风格,及受时代的政治、历史、文化、哲学、艺术的影响所形成的变化。当今我们看到的汉地佛教文化视觉符号最初是如何出现的?又是如何发展到我们现在所见的这种形式?它们具有怎样的象征意义?这些问题都通过本文系统的分析与研究得到了很好的解答;这使得汉地佛教文化视觉符号演变过程的文献脉络清晰可见,对现在佛教艺术研究和传统纹样研究有一定程度的借鉴意义,对当代设计提供了可运用的视觉设计元素和可借鉴的视觉表现手法。