正义，一般来说，是使社会中人与人之间活动或关系符合公正、公平等道德要求的观念，但要得到一个科学严谨的正义概念却是非常困难的，因为正义观念作为社会思想上层建筑的一部分，是随着社会的发展而发展变化的，社会形态决定了正义观念的类型。按照当代社会形态的主流划分方式，可以把人类社会形态划分为农业社会、工业社会和知识社会。因此，正义观念的类型可以划分为农业社会的正义观念、工业社会的正义观念和知识社会的正义观念。 农业社会正义思想家的代表人物有诸如梭伦等早期思想家、柏拉图、亚里士多德、中世纪的神学家等，他们的思想各具特色但都强调了社会等级观念在正义观念中的重要性，这是与农业社会生产力落后、主流思想的作用维护奴隶主阶级或地主阶级统治所需要的等级制度是密不可分的，因此，强调等级制度的合法性成为农业社会的正义观念的主要内容。 工业社会正义思想家的代表人物有斯宾诺莎、洛克、卢梭、康德、霍布斯、黑格尔、休谟、葛德文、边沁等，他们的纷繁复杂的理论大体上可以分为三个侧重点：一是把自由、平等等资产阶级抽象观念作为正义的要素，以适应资产阶级革命的需要；二是把维持资产阶级需要的秩序、遵守资产阶级法律作为正义的目标，以适应维护资产阶级统治地位的需要；三是把资产阶级追求的功利作为正义的核心，以适应资产阶级要求的进一步发展的需要。从总体上说，工业社会的正义观念的核心是为了维护资产阶级的统治，是资产阶级功利主义观念的体现。 知识社会的正义思想家之间的论战十分激烈，大体上可以分为三大思潮：一是以罗尔斯、诺齐克等为代表的自由主义者，他们以自由主义观念为基础，或发展了传统的契约论，提出“作为公平的正义”理论，或强调个人的自由在正义中的核心地位，或重新思考政府在实现社会正义中的重要作用，推动了自由主义在当代的发展：二是以桑德尔、麦金太尔等为代表的社群主义者，他们继续强调社群对于个人的优先性，把实现正义的可能性建筑在对社群的重视之上，从而对自由主义者强调个人自由的观点展开了激烈的批判；三是以利奥塔、罗蒂、福柯、哈贝马斯等为代表的后现代主义者，他们从各个角度对现代社会的正义问题提出了批判，在社会主流思想之外拓展了人们的正义视野。从总体上说，知识社会的正义观念所考虑的对象越来越细致入微，越来越照顾到不同人群的正义要求，越来越表现出包容的特性。知识社会的正义观念朝着多元、和谐的方向发展，因此可以看作是一种和谐的正义。 三类正义观念都是适应当时社会发展需要的正义观念类型。 这也提示我们，中国在构建自己的正义观念的时候，一定要以当代的社会现实为基本依据。当代中国正处于由农业社会、工业社会向知识社会加速发展的特殊时期，因此，三类正义观念都必然在当代中国存在并发挥出各自的作用。这些作用有些是有益的而有些是有害的，我们必须根据社会现实和社会发展的趋势，逐步消除等级观念的消极影响、积极引导功利观念走向适度与合理，在科学发展观指导下完善和普及和谐正义观念。