在明传奇中,寺观场景常成为剧作家敷衍故事的重要场所,这主要缘于明代宗教的发展情况、寺观的多功能性以及作家的创作需要。明代统治者制定了宽松、包容的官方宗教政策,寺观数量众多,寺观经济较为发达,为民间庙会活动的举办提供了基础,庙会文化呈现出多元、兴盛的特点。除此之外,明代宗教世俗化现象显著,民众的宗教信仰趋于功利化,因此百姓与宗教的关系日益密切。思想文化领域的新变亦会影响文学创作,剧作家受“主情”文化思潮的影响,主张追求个性解放,肯定情欲的合理性,因此具多功能性的寺观场景进入了作家的创作视野,主要作为祈福许愿、修行避祸、休憩借宿和游览观光之地出现。寺观场景的安排对人物形象的塑造具有重要作用,剧作家借助寺观内意象和人物生活日常的描写,对人物的外貌、品行、气质、心理等进行细致的刻画。剧作家常以“莲”“荷”等意象衬托人物品性高洁,以“观音”“嫦娥”等女神意象夸赞女子的容貌和气质,又以“钟声”“琴声”等声音意象衬托寺观内人物不宁的心境。剧作家还擅长利用寺观内人物的行动凸显人物形象特征,以寺观内清雅生活状态彰显人物品味,以寺观内清苦生活表现人物品格,又以寺观内清心生活反衬人物心理。除此之外,寺观场景对明传奇的情节建构亦具有重要作用,该场景有的仅作为故事背景出现,而有的作为故事发生发展的重要场所,对戏曲中巧合误会的设置和冷热场次的调剂都具有重要意义。寺观场景作为宗教性与世俗性的统一体,利于将巧合误会聚集于有限空间,增强巧合误会之真实性和思想性。剧作家又常安排科诨场面、武戏场面、民俗场面于寺观场景中,调节戏曲气氛,从而达到冷热相济、动静相宜之美。除此之外,明传奇中频繁出现寺观场景的背后隐藏着深刻的文化内涵。通过描写寺观内僧尼宗教信仰的虔诚与否,来表现作家对宗教的态度。剧作家将寺观场景安排为爱情故事的发生地,表现了对宗教禁欲主义的反叛和冲破封建礼教的愿望,是程朱理学与文化思潮的碰撞。通过塑造寺观内扶危济困的僧尼和惩恶扬善的神灵,将寺观场景设置超脱于现实的“桃花源”,并将“大团圆”结局安排其中,表达了作家对妇女全身保节的美好想象,对受苦受难民众的同情。