明朝276年历史，先后经历16位皇帝，留下12份遗诏和16份即位诏。这些诏书是研究整个明朝政治、经济、军事诸方面问题的第一手资料，具有十分重要的史料价值。作为一种官方下行公文，遗诏与即位诏都有着固定的模式，已经高度的格式化、模板化。遗诏、即位诏的起草一般由威望较高的内阁大学士来完成，到中后期，内阁首辅的地位越来越凸显，诏书的起草权就归首辅所有。明代皇帝遗诏与即位诏的功能是多方面的，尤其在皇位更替之际更是发挥着重要的作用，它们共同确保皇权的顺利交接和政治秩序的稳定。两诏中有大量兴利除弊的内容，这集中体现了大行皇帝临终前的悔过之心以及新皇帝的图治之心。然考察整个明代，对遗诏和即位诏的落实情况并不容乐观，从长时段来看，遗诏和即位诏对皇帝在位期间施政的作用不是很大。之所以会这样，主要是由于皇帝荒淫与怠政、以内阁为首的官僚群体之间矛盾重重以及宦官干权乱政等因素共同造成的。