公共外交是一国政府针对他国民众,通过对外信息传播和对外文化交流等方式而开展的外交形式。自新中国建立以来,中国的公共外交按其目标不同分为三个阶段:以追求国际承认为目标的公共外交时期,以追求合作为目标的公共外交时期和以追求“和谐发展”为目标的公共外交时期,由于每个阶段的时代背景以及追求的目标不同,其形式和特点也都各不相同。从中国公共外交纵向的发展历程来看,随着决策层对于公共外交认识的深化和态度的转变,公共外交在手段方式、目标、对象范围等方面都发生了可喜的变化:态度上:由消极对待到积极利用;在形式和手段上:从单向宣传转变为双向互动;在目标确立上开始由短期的应激目标向长期的长远目标转变;对象范围也日益扩大。之所以会发生这样一系列的变化,最重要的一点是建国以来中国自身在政治、经济、社会、文化等方面的发生了很大的发展和进步,可以说自身的发展诉求是最根本的原因,同时全球化的深入发展带来的民众的参政热情高涨以及文化等软实力的作用的日益凸显也为中国公共外交的发展提供了国际环境。与此同时,就目前中国公共外交的现状而言还存在着一些不尽如人意的地方,诸如公共外交的行动和认识之间还存在一定的“时差”、机制上多机构的参与模式难以形成合力等问题,都对公共外交的发展产生了一定的制约作用,在一定程度上影响了公共外交的成效。为了更好的发展中国的公共外交,唯有在提高认识的基础上做出相应的调整。有鉴于此,中国的公共外交在继续保持积极发展势头的同时还有一些需要进一步改善的地方,为构建中国合作、友好、负责任大国形象而发挥其应有的作用。