在空间上,新加坡位处东西文化交汇的一个重要枢纽；在时间上,新加坡从开埠到建国,历经了殖民、二战和半自治时段。拥有2500多年历史的佛教在这个错综复杂时空的背景下传播,可以讨论和思考的问题颇多,包括:移民与本土、入世与出世、传统与现代、雅与俗、神圣与世俗等。这些议题既矛盾又统一,为了使论述具有针对性和集中性,本文选择以“汉传佛教职能”作为切入点,以便具体探讨这些议题。　　 在第一章里,本文先交待研究动机、目的、理论架构、研究方法、资料的收集与文献的回顾。第二章论析19世纪之前的新加坡佛教古史和19世纪末汉传佛教传入新加坡华族社群发展的客观条件。第三至第七章,分别从寺庙碑文、文学、文教、慈善、经忏等面向,深入探讨各个职能。第八和第九章,则通过叶老先生之例、佛牙寺和仁慈医院的个案,窥探其所司职能之意义与流弊。　　 时代是向前迈进的,不同时代的佛门产生不同的问题意识；基于此,本文将结合历史文献、社会资料以及配合田野访问以资佐证。同时,佛教文献的文学功能也非常重要,有助于佛教文化的传播和建构,亦有助于反映社会。故此,本文的第四章在整理新加坡佛教文献的基础上,也从文学的角度予以初步的探讨。　　 新加坡汉传佛教是由中国移民传入的,它与中国文化享有共同的“常模”；但传入新加坡后,难免产生文化落差并重新赋予新的文化职能。在这样一个有机的变化过程中,因僧人、僧团以及执政者各有其身份定位,因此本文将置于多元价值的形态中予以考量。　　 整体来说,入俗的城市佛教取代山林佛教精神,是汉传佛教在新加坡传播的结果。而城市佛教所面对的难题是,要如何在入世与出世、传统与现代、雅与俗、神圣与世俗之间取得制衡。由于“人间佛教”的系统理念正好能解决这个难题,故自然地在本地推展开来,尤其是表现在慈善的鼓吹上。