大学的使命是高等教育理论研究的一个重要问题，知识经济的出现、高等教育大众化的实现把大学推向社会的中心。在这样的情况下，大学的理想与现实之间就出现了矛盾，大学究竟应该适应社会还是超越社会，这是一个存在重要分歧的问题。论文运用理论分析的方法，对大学适应与超越社会的问题进行了较为深入的探讨，在此基础上提出了关于处理二者相互关系的思路。 论文认为，适应和超越都是大学不可回避的责任，它们之间并不是水火不相容的，而是可以找到一个平衡点。当大学与社会之间的联系越来越紧密、它们之间的相互作用越来越强的时候，大学必然要对社会的要求有所适应；另一方面，大学的历史和大学长久以来形成的理想又决定了大学必须对社会有所超越。但是在现实中，大学往往走向两个极端：由于过度强调大学对社会的适应而走向庸俗化，由于过分保守而成为与世隔绝的“象牙之塔”。解决这一困境的最好办法就是从原则上确定适应和超越的界限。 论文提出大学要对社会进行主动性的适应，即有选择的适应的观点。大学通过充分发挥适应过程中的主动选择性，可以排除一些可能影响到大学理想的庸俗事务，避免陷入对社会要求无休止的满足之中。关于大学对社会的超越，文章认为象牙塔精神的存在是大学长久以来能够保持独立的根本，是大学生命力之所在，即便是在现代这个高度融合的社会之中，它同样具有不可替代的时代价值。但是随着时代的改变，大学不应该再把自己与社会隔离开来，封闭在象牙塔之中，它应该寻找新的生存方式——引导社会。大学对社会的引导是大学现实使命的一种超越，它可以实现对社会的适应和对大学理想的维护之间的有机协调。实现大学对社会的引导也是象牙塔精神的延伸，它是象牙塔精神本身所具有的对人类命运的终极关怀的一种有效实现形式。