本文从四百多出元杂剧和浩如烟海的佛教母题中,选出二者之间有承继和印合关系的二十出元杂剧剧目和九个佛教母题一并研究。这二十出元杂剧的特点是均获得了极大成功,有的在世界范围内已享有盛名,如关汉卿《窦娥冤》、纪君祥《赵氏孤儿》、吴昌龄《西游记》、郑廷玉《老生儿》、李潜夫《灰阑记》、无名氏《行孝道目连救母》等。九个佛教母题是:“无常母题”、“平等母题”、“正觉母题”、“落魄母题”、“选美母题”、感应母题”、“因果母题”、“取经母题”、“观音母题”。这些母题经过历史的积淀和文人的淘洗,精粹且意蕴超拔,不但成为负载元杂剧文化基质、传达主流意识的重要成分,且对这些剧目中心话语起到了决定性作用。元杂剧之所以大量地采撷佛教母题,除二者之间相互吸引、宜于融合的文化因素和时代需求而外,元代大批文化精英的参与创作恐怕是最重要的因素之一。此前,学界内论及元杂剧与佛教母题的文章较少,尤其是对关汉卿本人的佛教情结、剧作的母题来源、佛学理念、佛学思想更是无人触及。原因是我国著名学者郑振铎曾下过结论说关汉卿“所不善写者,唯仙佛与‘隐居道士’二科尔。他从不曾写过那一类的东西。”今天,我们以现代学术的观照视野和评价尺度重新审视郑先生这一结论觉得未免有些局限性。其它姑且不论,仅《窦娥冤》一出戏笔者便考证出与之相似的佛教感应母题二十处之多。关汉卿及其他元杂剧作家与佛教母题如影相随的关系让我们看到了此项研究的新亮点,即他们与佛教的缘因众生而结,他们与佛教的情因苦难而生。他们不仅仅是信佛,更重要的是仿佛。他们虽然汲取了佛教这样或那样的母题,但他们却拒绝继承佛教的避世超脱观念,这正是与以往文人向佛有所不同之处,亦是我们自认为本文所倾心挖掘的新的视角。