在世界范围内,言论与出版自由大致经历了三个阶段,即集权主义时期、自由主义时期、社会责任时期。社会责任论的出现,是其进入社会责任时期的标志。这一理论最终形成于二十世纪五十年代的美国,主要内容为:一,必须以“公意自由”为前提;二,新闻人要有明确的责任心;三,必须遵守权力部门的法律法规。在社会责任论成熟之前,世界各国的新闻人已经具有了不同程度的社会责任意识。新闻人应对社会负责,这一认识在中国经历了缓慢的发展过程。民国时期,第三代职业新闻人对社会责任理论进行了初步的探索。燕京大学新闻系毕业论文显示,该系毕业生对社会责任具有某种自觉性的认识。尤其在国家民族危难之际,他们将社会责任意识与保家卫国的社会政治需求相结合,以其专业的新闻知识服务于维护国家的完整统一。在全面抗战的背景下,他们对新闻管控和新闻自由的认识,经历了抗争、妥协、反思这样一个过程,最终意识到二者之间的内在一致性。对新闻的宣传、监督、道德、教化等社会功能的深入理解,经历了从个人意志表达到代表“公意”服务社会的转变。