两汉时期道家到早期道教的嬗变是一个重要的思想演变过程。首先是汉初道家的勃兴与衰落,然后是道家宗教化趋势的加强和黄老道的形成,最后是东汉末年太平道和五斗米道等早期道教的出现。这个过程贯穿了两汉思想史的全过程,对中国宗教的发展也有重要意义。道家思想主导了汉初“过秦”的思想争论。陆贾、贾谊和司马迁等人提出用道家“无为而治”的政治理念来统领治国思想的主张。在这一过程中,道家逐渐取代了法家思想成为西汉初年主导的治国理念。汉初提倡把道家思想作为治国指导思想的这些代表人物对于道家思想如何运用到解决汉初的政治和经济问题这一理论创新进行了一系列的论述和解释,体现了汉初道家所提倡的“无为而治”的政治理念与传统道家的一致性。在这一政治理念的指导下,与民休息政策也得以实践。但是,随着汉政权君主专制集权的发展,道家“无为而治”的政治理念与君主集权的发展表现出诸多不适应性,其理论出发点与君主专制集权的目的、方向以及君主“集天下权力于一身”的个人特征相矛盾。最终,走向了神化的儒学,取代道家成为治国主导理念,而道家没有完成君权神化的历史使命,走下了政治舞台的中心。在汉武帝“罢黜百家,独尊儒术”之后,道家思想失去了权力的话语,被逐渐的政治边缘化。虽然它已不再是治国的指导理念,但这促成了道家思想摆脱作为“君人南面之术”的理论束缚,走向比较自由的发展道路。道家思想由于思想发展的惯性,它作为政治理论和学术理论的两种思想形态仍然存在着。另一方面,道家所倡导的养生治身之道是其存在的又一形态,并且这些道家的养生思想逐渐与道家宗教化倾向紧密联系了在一起。黄老道的出现便是这一思想结合的产物和体现,它也是道家宗教化的重要步骤。黄老道神化黄帝和老子,在此基础上又逐渐完善了一系列的膜拜和祭祀的宗教修持方式。黄老道具有一些宗教的特质,但是还不是真正意义上的宗教,可以说是一种准宗教。道家在其诸多思想分野中,最重要的转向就是道家思想的神化、理论的宗教化以及黄老道的形成。这也为东汉末年以太平道、五斗米道为代表的早期道教走向宗教的质变提供了理论基础和思想铺垫。太平道是因百姓起义的现实需要而产生和发展的,同时也是西汉以来“妖贼”起义的一种延续,这两方面是太平道传播方式和组织方式独俱特色的主要原因;太平道作为一种带有神秘色彩的民间秘密组织,在宣传和组织过程中为了自身的强大、保密和发展等,日益成熟和演变为宗教;医学和巫术相结合的方法是太平道重要的传道方式,这些方式既使人们摆脱了现实生活中的疾病痛苦的折磨,又使入道者与太平道组织有了感情上的认同;太平道崇尚黄老道,运用治病、符咒、思过等方式传播自己的思想,扩大自己的影响,而这些传播方式具有明显的宗教传播方式的特点,渗透着神秘主义色彩;太平道的领袖张角还通过神化自己来传道,进一步促进了太平道组织的宗教性;组织建构是思想观念的外在结合体,太平道在其传播和宣传的过程中也进一步完成了自己的组织建构。另外,“九节杖”的出现也表示宗教信物的象征意义的形成。宗教预言是太平道宣传方式的独特之处,是太平道现实目的和宗教理想得以实现的特殊方式。黄巾起义是太平道领导和发动的。也可以说,黄巾起义是太平道为了实现自己的宗教理想而进行的一场宗教战争,是一种特殊形式的传教方式,太平道在宗教战争中也进一步完善了自己的宗教因素。因此。太平道已经具备了宗教应该具备的基本因素,它已经超越了宗教发展的量变,是道教发展的质变。东汉末年社会动荡,客观上也促进了五斗米道的产生。五斗米道是早期道教,与其他宗教如基督教、伊斯兰教的诞生过程相似,其产生与社会群体心理的变化和社会结构的变化密切相关。首先,五斗米道依托割据势力而得以产生和发展;其次,五斗米道为广大百姓提供了一个物质的生活保障;第三,五斗米道的出现满足了广大饥民的心理需求。通过分析五斗米道的宗教特质,我们可以确定五斗米道已经具备了宗教的雏形。共济、重生的修行方式,为人治病、提供米肉的传教方式,禁酒、禁杀、不贪的教规,以及教主和经典都已经出现了,这些都说明五斗米道的出现符合宗教产生的基本特征,是道教形成过程中的质变。苦难产生了宗教,早期的古典宗教直接是普通百姓的避难所,五斗米道为百姓提供了安身藏命的场所,成为早期道教的典型。而江南地区的于君道的传播方式与太平道和五斗米道都非常的相似,他们传播方式具有很强的现实性。通过对于君道宗教特征的分析,可以知道于吉的传教行为并非是要向孙策政权挑战,只不过是它的传教行为扰乱了政权秩序,这些也并非是于吉的主观目的,当然其被杀的结果也是他不愿意去接受的。于君道是太平道的一个延续,是早期道教的重要组成部分,也是道教宗教化的重要环节。早期道教的教徒首先是潜在的皈依者,而且这些潜在的皈依者无法通过世俗的方法来摆脱这种残酷而又绝望的现实。早期道教的两个主要代表太平道和五斗米道就是通过独特的传道方式完成百姓从“潜在皈依者”到“教徒”的转变。早期道教的开创者首要的传道方式便是要满足基本的群体形成的需要:要求安全、要求保护、要求援助。其感化教徒的方法也可以分为结构性和非结构性的。虽然太平道和五斗米道的感化教徒的方式很相似,但是他们的根本目的不同。太平道是为了建立军教合一的起义组织,而五斗米道是为了实现教会组织和割据政权的合二为一。正因为目的的根本不同,形成了两者不同的宗教命运。当然两者命运的不同也与两个道派的领导人的政治远见有密切关系。总之,东汉末年的太平道、五斗米道等宗教组织的出现标志着早期道教的最终形成,为葛洪对道教的清整,为真正意义上的正统道教的形成奠定了基础。