安息日是犹太民族和犹太教的重要节日，词源学关于安息日概念的来源和准确含义至今没有定论。众多推测中，有三种解释较为合理，其中最有可能的猜测是(?)abbāt来源于希伯来语动词(?)ābat“cease”，可以被理解为“休息日”，即停止所有工作的一天。19世纪末，出现寻求《希伯来圣经》之外安息日起源的尝试。其主要依据是已被广泛确认的摩西五经批判和远古巴比伦文本资料。尽管安息日起源的广泛性研究已经进行了一个多世纪，时至今日犹太人的安息日仍裹着神秘面纱，寻求《希伯来圣经》之外的安息日起源还未取得成功。在《希伯来圣经》中，安息日起源于上帝的创造，守安息日是上帝在西乃山给以色列民的诫命，也是上帝与他的选民立约的标志。传统上认为，《摩西五经》是《希伯来圣经》中最早涉及安息日的内容。《先知书》丰富了安息日的意义：《阿摩司书》最早明确北方国家对于每周一度安息日的认识；《以赛亚书》部分揭示出遵守安息日的意义；《耶利米书》中的约和指令给以色列人祖先指明守安息日和破坏安息日的界限；《以西结书》高度概括了关于守安息日重要意义的证据。《历史书》中也有对安息日的一些记述。伴随着犹太历史的演进，安息日的含义日益丰富。不同历史时期，犹太教内部对安息日的解读也不尽相同。古代诫命显示，在君主制建立之前就存在对第7日的遵守。另据文本显示，君主制早期安息日已是利用祭祀礼仪进行庆祝的一天，也是停止劳作的一天。拉比时代，安息日更加彻底地成为犹太民族作为上帝选民的显著标志，这种发展根源于犹太人试图保存犹太信仰独特性的尝试。犹太安息日规则随着历史的演进不断调整，与时俱进，其总体倾向是由严苛到灵活，有观点认为，安息日是犹太人轻松享受圣化生活的一天。尽管遵守安息日的规则呈现着从严苛到不断宽松的倾向，但这种倾向并不能从根本上解决遵守安息日所面临的深层困境，相反，在现代化的挑战面前，这种困境进一步加深。面对守安息日与社会生活的种种冲突，犹太人也在努力寻求两者的协调与融合。犹太思想家们对安息日意义的解读可谓仁者见仁，智者见智。以斐洛和族长为代表的圣经犹太教和拉比犹太教思想家视安息日为使人精神焕发的一天。中世纪，以迈蒙尼德、以撒·阿若姆、犹大·哈列维为代表的犹太哲学家倾向于详细论述安息日的象征意义。近代以来，犹太教内部正统派、改革派、保守派，重建派对于安息日的理解不尽相同，在遵守程度与方法上也存在些许差异。正统派认为，上帝是永恒的，《托拉》是西乃神启，因此，其中的法律一条也不能改变，守安息日亦是如此。改革派废弃了不少中世纪的习俗，就安息日问题，改革派内部态度不一：激进派掀起“星期日安息日运动”，规定安息日可以工作；而以怀斯为代表的温和派则认为这一改变太远离犹太传统，不赞成把将“安息日”改为周日敬拜，也不同意另设礼拜仪式。保守派介于正统派和改革派之间，既重视安息日礼仪，又注重现实生活的需要，在安息日问题上试图实现传统与现实的折中。重建派在安息日礼仪上接近正统派，而在理论甚至比改革派还要激进。重建派创始人开普兰甚至有将犹太安息日改为星期日的想法，以符合多数美国人的习惯，但最终放弃。“精神犹太复国主义”的开创者阿哈德·哈姆“安息日维系犹太人”的观念深深影响着犹太教和今天的犹太人。现代著名犹太思想家、哲学家亚伯拉罕·约书亚·海舍尔对安息日意义鞭辟入里的解读，无人企及。“安息日，时间中的圣殿”的论述轰动了学术界和宗教界，也给笔者以震撼和启发。本文最后笔者试图从思想层面探讨犹太人安息日的意义。在思想层面上，安息日提醒人们记起两个世界，一个是现世，一个是来世；安息日与神同行于两个世界。笔者认为犹太安息日圣化了犹太人的生活；强化犹太人的民族意识；传承了犹太教真谛。同时，犹太人的安息日观念也给非犹太人以启迪，人类的休息不只是休闲，更应注重追求超越性的价值。