本文以妈祖信仰作为研究对象，将之放在历史背景之中去考察，探讨妈祖信仰的诸种特征以及形成演变的原因。此外，在论述上，本文除了关注官方妈祖信仰，也将留意民间妈祖信仰以及海外妈祖信仰的发展与演变，并且进行比较研究。　　 本文分五个部分进行论述。　　 第一部分：简述海内外本课题研究的现状及重要性、可行性。　　 在海外，尤其在台湾，妈祖研究一直以来都有长足的发展，而大陆由于政治的干预，直到20世纪80年代中期，才开始恢复。自20世纪90年代以后，妈祖研究已经取得了丰硕的成果，而且还成为学术热点。文献资料的整理与研究、妈祖庙的调查、妈祖祭典及仪式方面的研究、相关口述历史的整理与分析、妈祖信仰与文化方面的探讨等等，在上述方面海内外学者都有深入的研究，但妈祖信仰与中国古代小说—《天妃娘妈传》的关系，则被学术界忽略，相关研究跟不上妈祖研究的发展。本课题试图填补这-研究领域的空白，为妈祖信仰的研究和解读提供新的视角。　　 第二部分：将妈祖信仰放在宋、元、明、清及民国的历史背景中，探讨妈祖信仰的起源、演变及其原因。　　 妈祖，亦称林默，是湄洲屿上一名普通人家的子女，她是当时有名的女巫，死后被人立庙祭祀。妈祖最终能成为主要海神，除了有着群众基础，也与官方政策有很大关系。这一部分的探讨，前人已有较为丰富的研究成果，故此，这一部分的论述将在此研究基础上，结合相关文献进行论述。同时对前人研究不够深入的课题展开论述。　　 第三部分：试论《天妃娘妈传》中描写的妈祖信仰，以及《天妃娘妈传》对妈祖信仰的影响。　　 《天妃娘妈传》创作于明朝万历年间，作者吴还初，为一名低层文人。由于《西游记》的成功，神魔小说深受欢迎，《天妃娘妈传》于此时出版。小说虽带有明显的商业性，但它是根据当时流传的民间传说创作而成，其中或多或少保留了妈祖信仰的内涵。本文整理小说中的妈祖信仰，以及小说对后世妈祖信仰的影响。　　 第四部分：对新、马两地的妈祖信仰进行整理与分析，论述妈祖信仰在新、马的发展。　　 中国人由于种种社会因素，被迫到海外谋生，移居到世界各个角落。由于英殖民政府在新、马两地提供了较多的工作机会，许多中国人聚集在新加坡、马来西亚。当时的移民大部分是因为贫穷到海外工作，带着赚钱发财的愿望来到异乡。随着越来越多华人在新、马两地定居，妈祖信仰能在当地扎根生长。以这种移民特点来切入，论述妈祖信仰在新、马两地的发展以及内涵的变迁。由于时空的变迁，华人对妈祖信仰的需求有别于过去，妈祖形象也有所改变。　　 第五部分：对妈祖信仰进行比较研究，并尝试对大陆、海外妈祖信仰进行总结。　　 通过比较发现，妈祖信仰具有延续性，从古至今，从大陆到海外，妈祖始终保留其海上护航职能。此外，妈祖信仰也具有功利性，不论哪个朝代，也不论哪个时空，信仰妈祖都带有明显的功利目的。　　 妈祖信仰从过去到现在，拥有非常丰富的历史与文化内涵，妈祖文化在新、马两地的弘扬与保留，能发挥其深远的影响。