改革开放以来,我国的特使外交工作取得了长足的发展,然而,国内外学界尚未对其进行系统研究。有鉴于此,本文以1979年-2016年的中国特使外交实践为研究对象,考查了中国特使外交的实践特征及其内涵,分析了这一特使外交制度的发展和演变,进而弥补学界关于这一外交惯例研究的不足,以推动中国特色社会主义外交实践形式的发展。本文认为中国特使外交制度经历了从传统期内特使职能发挥较少,临时性、象征性较为突出,到探索期内由外交部一位同志多次担任某一问题的特使的外交实践逐渐出现,再到发展期内先在相关领域派遣一位同志长期负责,再视局势发展适时设立常设问题特使,常设问题特使逐渐增多,部分主管部门直接主导特使外交的实践开始出现的发展历程。实践上,中国的特使外交与西方国家的特使外交在发挥作用上并无二致,两者的主要差别在于特使的来源与其代表含义。西方特使的人员来源比较驳杂,代表的更多是国家元首个人,而中国特使都由中国政府官员出任,在对外活动中均代表中国政府。其中礼仪性特使要求代表层级,政治性特使要求代表专业。这是由中西方不同的国家制度所决定的。理论上,代表来源和代表性的不同决定了,中国的特使外交在理论层次上并非西方语境下首脑外交的延伸,其仍是中国政府外交手段中的一项工具。中国政府凭借其代表性释放政治信号;凭借其高层次性提升沟通渠道;凭借其较强专业性保障交流成果;凭借其公开性彰显国际责任,传递国家理念,塑造国家形象;凭借其工具性服务于外交大局。