关于会馆的定义,历来有两种观点:一种认为会馆是工商业的行会,一种认为会馆是一种同乡组织,这两种观点的根本分歧源于对会馆性质的不同认识。本文试图抛开这种绝对的对会馆性质的探讨,深入明清时期的苏州,以当时的工商业碑刻为资料,以历史的、商业的观点来剖析明清时期的苏州会馆资料。试图从明清时期苏州会馆的演进、苏州会馆的性质、苏州会馆的组织运作、苏州会馆的社会功能和苏州会馆与地域文化等内容来分析,证明了苏州会馆在商人和政府中间起到联系和纽带的作用,成为明清政府的有益补充,在当时的苏州社会中不可替代。本文共分四部分:第一部分,从历时性角度考察苏州会馆的演进状态,从共时性角度考察苏州会馆的分布特点,得出明清时期苏州会馆的基本状况。第二部分,分别分析苏州会馆与行会,以及苏州会馆与公所的区别与联系,进而解答苏州会馆的性质。第三部分,从会馆建筑、会馆组成成分、会馆经费来源、会馆的日常管理等方面来探讨苏州会馆的组织运作。第四部分,从联络乡情、教化熏陶乡人、乡人互助等方面来考察苏州会馆的功能。第五部分,通过分析神灵崇拜这种文化现象,解释会馆与地域文化的关系。第六部分,通过对苏州会馆碑刻资料的分析,得出苏州会馆成为明清政府的有益补充,成为商人和政府之间的纽带。