“自然”观念是中国思想史上极为重要的思想观念,它的产生标志着中国古代理论思维出现了质的飞跃。本文探讨老庄“自然”观念产生和变化的过程。尝试运用社会史与思想史相结合的方法分析老庄“自然”观念产生的社会历史基础,运用认知科学及其认知语言学、认知隐喻学的方法分析“自然”观念的意义。春秋战国时期社会与思想急剧变动,产生社会变迁的主要原因是西周氏族宗法制度的动摇,与此相关联的政治、经济、思想观念也在不同的层次上不断重组,逐渐形成各种复杂的关系,并产生新的意义。当时,人们面临的主要历史问题是,应否清算或如何清算西周遗制,也就是如何面对急剧变化的现实世界的问题。老子提出“道”的观念,突破商周以来的宗教思想,对世界做总体的思考,“自然”观念是老子在深思“道”的意义的过程中提出的。“自然”观念的产生与老子思想的继承性和创造性密切相关。本文从认知科学的角度分析了老子思想的创造性,并讨论了老子“自然”观念的特点,认为“自然”观念充分展现了中国古代思想的总体特征,即一元的和谐论。“道法自然”这个重要命题是一个隐喻结构。喻源域“道”的丰富影象映射到目标域“自然”之上,二者互动产生了“常”、“有无”等新的意义。老子思想有明显的史官推天道以明人事的思维倾向。他指出人的行为是从自然之道的运行过程中发源的,自然之道规定了人的行为。庄子以“自然”为中心继承和发挥了老子的思想,以强烈的怀疑和批判精神,消除老子对“道”进行实体化描述的努力,剔除老子思想中阴谋诡诈、伪而不诚的暗藏因素。对老子提出的“自然”观念进行了全面的深化。以两行的态度、怀疑的方法、深层的直觉、灵活的语言、丰富的想象、超越的精神创造了一系列新观念、新用法对“道”、“自然”等观念进行了更深入的解释,将“自然”观念引入更丰富、更开放、有更多可能性和差异性的世界。将老子“道法自然”的思想深化为“道兼于天”的思想,突出了“自然”观念的超越性。并从深入体验、对现实世界的开放性认知、勤行实践、站在较高层面上的全面反思等方面阐释了“自然”观念的超越性。