刘宋政权的建立是基于魏晋以来的时代变化。由于东晋门阀士族在政治、经济、文化、社会上有至高无上的地位，其势力或与皇权平衡、甚至者或超过皇权。刘宋以寒门士族掌权，为了防止强臣慑主的局面的再现，在开国之初就采取各种措施限制士族势力。为了更好地牵制士族，引用寒人掌机要、宗王参政和出镇来抑制高门士族势力。宗王作为皇族的一部分，在一定程度上确实有利于皇权的巩固和加强，但是随着宗王势力的膨胀，宗王势力逐渐威胁着刚刚稳固的皇权。君主为巩固皇权，不得不用武力消灭一切有可能威胁皇权的政治势力，宗室至亲也不例外，因而，刘宋的内部矛盾遂由异姓矛盾转入同姓矛盾。加上皇位继承的失序，使得刘宋宗室间的骨肉相残一轮胜过一轮，以致忽略对异姓大族的防范，导致改朝换代。元嘉后期的刘义康之乱不是单一因素作用的结果，而是多个原因环环相扣造成的，其中最根本的问题是士族集团对皇权的争夺。围绕义康之乱，刘宋统治阶层分化严重，内部隐藏的各种矛盾不断凸现甚至激化，对刘宋后期政局乃至整个南朝历史的走向产生深远影响。本文力图通过义康之乱及其影响，对刘宋政局的历史考察，揭示宗室相残的深层次的原因，从而更好地诠释南朝政治的演变。