民间艺人指的是那些生活在固定社区，掌握着社区的艺术知识，在艺术活动中常年承担着固定的工作，而且其艺术身份得到社区内部成员认同的人。民间艺人是在生活层面上传承和展演其艺术行为的艺术主体，他们以艺术的方式诉说着内心的世界，这种方式不仅传承和播布着生活空间内共同的民俗经验，使得他们的艺术行为在当地的认知里具有集体意义，而且还在民俗主体和艺术主体之间赋予了一种联系，使得民间艺人具有艺术主体和民俗主体相互融合的双重身份。 民间艺人研究呈现的是在一幅历时性与共时态纵横交错的空间中民间艺人的生活图景，探讨的是民间艺人及其艺术的存在形态，而这些恰恰又是对民间艺术和民间社会的真实反映和生动诠释，也是对民间艺术和民间社会进行深度思索和广度考察的基石所在。为了实现这一目标，以艺人为中心的民间艺术研究对三个论题进行了着重探讨。 第一，生活空间——民间艺人的存在之境。生活空间是由一系列静物(山川、河流、树木等)筑造而成的地理单位，艺人在某个特定的地理空间内居住，通过一连串的生活事件的聚合，组成一个具有特定名称的群体，分享着共同的生活方式、文化内容和价值观念。从共时态和历时性的角度，考察民间艺人的生存环境和生活情境，从而对他们的艺术行为和艺术观念作出阐述。 譬如密祉花灯艺人的生活空间是在对村庄劳动、正月十五和村落灯班的三重言说中逐渐展开。劳动是艺人重要的日常生活内容，是艺人赖以生存的基本所在。正月十五承接着上下两个年份的劳动生活，是对艺人劳动付出的协调和辅助。灯班则是正月十五赖以协调运转的中轴，是让艺人具有才艺归属感的实体组织。它们彼此联系、相互渗透，既共同创建了艺人生活空间的乡土秩序，也合力构建了其作为乡民和艺人的双重身份。 又如在鹤庆新华村艺人寸发标的手艺生活中，存在着三个生活空间的流转变换：古道、拉萨和新华是一条贯穿了寸发标手艺生活的线索。在这个线索中充实着有关他手艺生活的各种事件。在生活空间视角之下的寸发标，其人其事都处在过去—现在—未来的链条上，并随着时间的变化改换着艺人身份的称呼、工艺生活的方式和手艺思想的内容。艺人寸发标所经历的三个生活空间乃是一条过去和现在的时间之链，它们既导向过去时态的寸发标，也朝向未来时态的寸发标，共同构成了现在时态下寸发标的存在之境。 第二，艺术知识——民间艺人的存在之源。艺术知识并非单是认识和经验之汇合，其更有意义的内容当是指向任何一名从事艺术活动的人对其行为的思考，对手边既有知识的理解和再创造，唯有此意义之上的艺术知识才能更好地实现对艺术主体的塑造。对民间艺人而言，只有掌握了这样的艺术知识，才能实现对艺术活动的有效参与。于此，艺术知识便是艺人的存在之源，而真正的民间艺人也必是自身艺术领域内的知识分子。 民间艺人在自己的实践中以非书写的方式形成了常用的两类知识：解释类的知识和实践类的知识。解释类的知识是以历史传说或故事的方式出现，存在于民间艺人的口头叙事中，所解决的一般是起源问题，从而使得这个“现实”在历史感的庇护下拥有了存在的合理依据。实践类的知识不仅以艺术行为的方式得到展现的，蕴藏在民间艺人的行为叙事中，而且还以指导艺术行为的姿态亮相，包含在艺人对具体表演的评价标准之中。 民间艺人知识具有以下三个特点：首先，知识模式表现为地方性知识与私人化经验的并置，每个民间艺人的知识都是这种地方性知识的范本之一，和民间艺人承袭的地方性知识融合在一起的，乃是艺人对这些知识的私人体验。其次，知识取向是以现实世界为核心，这样的知识一切都以有效的行动为目的，总能与现实保持亲密的接触，与生活的感受有着直接的联系。再次，民间艺人知识存在于永不停止的认知和建构中。艺人对艺术知识的掌握，最重要之处乃在于对艺术知识持有自己的理解，通过认知和定位这些知识，对其进行组织和建构，从而呈现出活生生的民间艺术。 第三，生活历史——民间艺人的存在之迹。民间艺人生活史研究的主题是人生经历，它以有意义的生活故事或人生时刻作为组织线索，而民间艺人如何经历和体验这些事件，这些事件聚集在一起如何编织成民间艺人的生活历程，便构成了民间艺人研究的焦点。对于民间艺人生活史研究的具体解释和理解，也是通过研究案例的来加以说明的。 在朵祜彝族歌手李彩凤以音乐为中心的生活历史中，所选取的写作材料多是她在世俗生活中的普通事件，在“初次出山——失败的演员”、“回归朵祜——成功的母亲”、“再次出山——无奈的歌手”的线索中，如何通过切实的手段，改善现实生活中那些因环境变迁而引致的心理不适应，构成了她生活历史中的主旋律。在她的游走历程中，可真切地目睹到朵祜歌谣五十年之沉浮变迁，可视为是朵祜歌谣史的一种书写。 经过对彝族歌手李彩凤生活历史的写作，艺人生活史在民间艺术史写作中所能产生的意义和价值也逐渐明朗。其一，在艺术史的状态上，能够展现某种民间艺术门类在一定时空中的演变过程，而这种过程是民间艺术史的一种动态表现。其二，在艺术史的内容上，艺人生活历史是一部解释性的多元叙事文本，可以从多元角度对民间艺术史作出理解。其三，在艺术史的归属上，艺人生活史所把握的主要是个人经历中的重要行为与事件，有能力建立起属于民间艺术主体的艺术史。总之，民间艺人生活史的撰写和研究不仅是对民间艺术史写作的一种补充，也是使其学术写作充满生命力的一种方式，是对民间艺术发展过程的一种解释。 综上所述，生活空间、艺术知识和生活历史的写作并不志在将有关民间艺人的研究包揽无遗，只想通过相互间的并置来更好地实现对民间艺人及其艺术存在形态的认识和理解。民间艺术的每个细节都被纳入了他们的生活体系中，且被赋予了一个固定的领域，与其它生活领域有着各种层次的联系。因之，民间艺人及其艺术的存在形态与社会生活保持着亲密无间的关系，所提供的乃是在生活情境中产生的艺术之美。对于存在形态就是生活的民间艺术而言，存在的价值也就在于能通过丰富的行为实践和内心经验去帮助拥有它的乡民有意义地生活。