宋代建国后，继承了中唐至五代所施行的募兵制，以各种形式招募百姓入伍。士兵入伍后，以从军为其职业，脱离了原有的社会生产活动，依靠宋政府向他们发放的生活物资生存。宋代除募兵制外，也保留了征兵制的形式，以之作为募兵制的补充。征兵制下的士兵并不脱离生产，宋政府在不同地区按一定的人口比例征召。他们定时参加军事训练，有时也要被调拨征戍，宋政府对其发放钱粮或减免税赋作为报酬。士兵的职责由战争、出戍、训练服役等几方面构成。由于军种驻扎地的不同，这些士兵的职责也各不相同，驻扎于宋朝前线的士兵多忙于军事训练、驻防、作战、从事军事性生产等职责，生活相对紧凑，且有着伤亡风险。而驻扎于宋代腹地较为和平地带的士兵部分悠闲无事，以至于懈怠训练，过着相对轻松的生活。那些以劳役为职责的士兵，在不同驻地为宋政府辛苦服役，生活极其艰苦。驻扎于皇宫中的士兵以护卫皇帝安全为己任，并为宋代各项礼仪庆典充当礼仪之用。部分征兵制下的士兵虽然平时生产，但是在战争到来和劳役急需时，也需被招为军用，从事与正规军相同的工作任务。如果某些士兵若立有各种战功，便可升迁为官,但是这类士兵的比例在士兵总数中只占极其稀少的一部分。宋人从军抱有矛盾的心理状态，一方面对于普通百姓而言，从军可以为他们提供温饱的环境，但是却使自己的生活完全置身于军营之中，很难摆脱军籍，在劳役和战争中同样面临着死亡威胁。那些强迫从军之人多思乡恋家，疲于征战。另一方面，对于那些身怀武艺的宋人来说，从军可以给他们展示个人能力进而依军功为官的机会，而那些州县里的游手好闲之人，贪慕军队的免费衣食供给，并懈怠训练，贪图个人安逸。