北宋承袭唐五代的马政制度,建立起由官方主导的牧马业,并在境内重要的路分兴设了多处牧马场所。这些牧马场所在宋太宗时称“牧龙坊”,真宗景德年间统一改称为“监”,亦称牧监。牧监的存废直接反映着北宋马政的兴衰状况,北宋一代,牧监的发展经历了太祖、太宗二帝的草创阶段,至真宗时臻于鼎盛,真宗朝后,牧监屡废屡置,迅速衰落下来,哲宗绍圣废监之后,不再复置。置监养马是中原王朝为保证国马供给所采取的必要措施。北宋时期,由于政治军事战略和经济运行的需要,朝廷先后在河北路设立了十余所大型牧监。这些牧监的兴置一方面是为宋军培育战马,以抗辽军南侵,保北方宋境安宁;另一方面,还承担着供给御马、官员用马和驿马等不同用途马匹的重任。牧监养马须有牧地、水井、棚厩等基本设施,故其设立依赖一定的自然地理条件,如气候环境、地形地貌、草场资源等。这些自然因素也往往会影响到牧监的运行,如河流泛滥会淹毁牧地、溺死人畜,草场的形成和演替与区域内气候特征、周边河流变化、地形特征等密不可分,所以牧监的设立与运作体现着与生态环境的互动。北宋河北路牧监的数量和规模在仁宗朝时达到了顶峰,其地理分布从北部的定州、顺安军往南,至真定、大名府,赵、邢、洺、相州,迄西南方的怀州,都先后有牧监设置。为加强对牧监的管理,北宋朝廷构建了从中央到地方完善的组织架构和管理体系。此外,在监马的饲养诸方面和牧监内部人员的管理上,宋廷还制定了严密的法令规定,施行了诸多有效的措施,以保障监马的蕃息。作为北宋监牧体系中最重要的组成部分之一,河北路牧监的兴废就是北宋监牧盛衰的缩影。在其存立的大部分时间内,都面临着来自农耕地的侵占、自然灾害的破坏、政治气候的波动等方面的巨大压力,是故往往成效不彰。为摆脱乏马的困境,朝廷在牧监养马、对外市马和民间养马间反复尝试和挣扎,然而,终北宋一代也未能爬出缺马的泥淖。不能保证长久稳定的马匹供给途径,是北宋马政的症结所在,尽管如此,对牧监养马的贡献和北宋朝廷所做出的努力也应给予充分的重视与肯定。