一个多世纪以来,曹操形象的演变研究一直被学术界所关注。曹操形象从“英雄”到“奸雄”的演变,历经一千多年的历史沉淀。魏晋时期是曹操的形象演变的开端,在陈寿所著的《三国志》中,陈寿评价他“非常之人,超世之杰。”①这期间,裴松之为《三国志》作注,进一步丰富了曹操的政治才能和军事才能,同时对曹操“奸雄”形象做了重要补充,呈现出一位具有多面性格特征的曹操形象。南朝刘义庆的《世说新语》,不仅肯定了曹操的聪明机智、崇侠尚义的性格特征,而且增加了曹操性格残忍,嫉贤妒能的性格弱点。这时期的曹操形象从历史的长廊中演化出来,逐渐步入了文学的世界。隋唐时期,许多文人三国题材的创作对曹操形象的演变起到了很好的承接作用。隋朝时期,《隋书》注重以史为鉴,肯定了曹操的政治才能,增加了曹操对音乐发展的促进作用;到了唐朝,曹操更多的是进入了文学作品当中,无论是唐诗还是小说,都是在继承前人创作的基础上,一方面强化了曹操的政治功绩,一方面深化了曹操的负面性格。宋元时期,曹操形象的演变经历了较大的转折。由于受“正统观念”的影响,无论是宋词、平话、还是杂剧,曹操负面形象进一步遭到文人的批判,“英雄”形象逐渐淡化,“奸雄”形象更为突出。到了明清时期,三国故事在民间流传的过程中不断加工与改造,罗贯中完成了对曹操形象的塑造,《三国志通俗演义》中的曹操呈现出一个既“奸”且“雄”、复杂的、多层次的人物形象;而最终毛评本《三国演义》的问世,毛氏父子通过对史实以及前代文学作品的进一步加工处理,“奸雄”曹操最终定型,并且影响深远,流传至今。