作为冷战的产物，北约不仅在冷战期间进行扩张，而且在冷战结束后依旧扩张。一方面，通过成员国扩充、职能拓展等扩张途径，北约的实力得到了增强，从一个区域性联盟转变为全球性联盟，活动范围也从传统的军事安全领域拓展到了反恐、地区争端、极端民族主义等新兴领域;另一方面，尽管北约扩张的形式没有太大的变化，但扩张的性质却随着国际体系的结构的变化而发生了显著的变化。与冷战期间主要为了制衡苏联及华约组织的威胁而进行扩张不同，冷战后的北约东扩主要是为了夺取和保持对国际政治事务的优势主导。　　综合进攻性现实主义和威胁制衡理论，可以形成一个联盟扩张理论视角:国际体系的结构鼓励联盟扩张以制衡基于实力的威胁，并取得支配地位，即联盟扩张“低求制衡实力威胁、高求对国际政治的优势主导”;除了联盟扩大外，职能拓展、联盟建设也是联盟扩张的主要途径;随着既定体系下权力的不断集中，联盟扩张行为将变得活跃起来。其中，国际体系的结构变迁是冷战后北约扩张性质发生变化的根本原因。　　简言之，北约东扩的根本原因在于冷战两极国际体系向冷战后单极国际体系的结构变化，直接原因则是美国在跨大西洋联盟和欧洲推行扩张性的全球战略。因此，以冷战期间北约扩张的历史为起点，结合美国扩张性对外战略与政策——美国主导了北约东扩，美国扩张性对外政策把基于实力的威胁作为北约扩张的战略选择——考察美国与其他大国围绕北约东扩展开的斗争，可以研判北约东扩的直接原因及其发展趋势。