郑和下西洋是15世纪初的一件具有重大世界意义的历史事件。郑和从明朝永乐3年(1405年)到宣德8年(1433年)的近三十年里,率领中国使团七次横渡太平洋和印度洋,遍访东南亚、南亚、西亚和东非等地区,同数十个国家和地区进行了广泛而深入的物质、文化交流活动。通过郑和下西洋,大量的外国工艺品、工艺原材料、工艺技术和工艺人才输入中国,在明朝的陶瓷、金工、家具和纺织等领域产生了很大的影响。明初的青花瓷采用西亚出产的苏麻离青作呈色剂,形成了特有的永、宣青花风格。陶瓷等工艺品为迎合外贸的需要,大量吸收伊斯兰文化因素,产生了许多充满异国风情的新器型和新纹样。铜胎掐丝珐琅在宣德年间被明朝人仿制生产,最终形成了中国的景泰蓝。东南亚进口的优质硬木及其加工技术为早期明式家具和硬木雕刻的发展提供了原材料和技术的保证。松江地区利用中外交流的便利条件,积极学习东南亚和南亚发达的棉纺织技术,迅速成为中国最大的棉纺织中心。郑和下西洋极大地促进了明朝工艺美术的发展。