汉字起源于何时?如何产生?这是人类历史上的一大难题,同时也是文字学、考古学等众多学科关注的焦点。破解汉字起源之谜,对于认识汉字的性质,了解中华文明的发展有着重要的意义。目前汉字真正有据可查的历史,可以上溯到距今三千多年前殷商时期的甲骨文,但是从甲骨文字体的数量和结构方式来看,它已经是一种成熟的文字,所以在甲骨文之前文字应该有一段漫长的发展过程。因而我们必须将汉字的起源问题向前推进,找出和确定其萌芽和发展的过程。本文首先通过对汉字起源传说的梳理,试图从中找出汉字起源的有关线索。我们看到,无论是结绳说,八卦起源说,还是仓颉造字说与河图洛书说,都向我们提出了一个探索的方向,那就是汉字作为记录汉语的符号系统,在其形成的过程当中可能存在契刻记事这样一个阶段,因为这些符号可以记录一些简单或复杂的事情,与汉字作为记录语言,帮助人们记事这一功能相吻合。沿着上古神话所提供的有益启示,我们将目前出土的上古刻划符号与甲骨文作比较,发现这些刻划符号与甲骨文的某些字存在着相似之处,而且这些刻符具有系统性和承继性,不像是漫无目的的随意刻划,它们非常接近目前发现的古汉字的性质,表明它们极可能是汉字体系成熟之前所经历的一个重要阶段。但是这并不足以让我们确信,汉字是否真的就在这一时期形成,于是我们将视角转向同为中华文明构成部分的少数民族记事木刻符号,通过比较,我们发现我国西南少数民族当中存在着大量的担当记事功能的刻划符号,而且这样的情形在多个民族中存在,在记录语言之时采取与汉民族早期同样的手段,这就不得不使我们产生这样的想法——对两者做一个比较分析。这也给汉字起源去契刻做了有力的旁证。文章运用纵向与横向比较的方法,将考古所发现的陶器刻划符号作比较,并将之与甲骨文作比较,同时结合西南少数民族记事木刻符号,推测研究其与汉字起源的关系,得出汉字萌芽于新石器时代早期,在夏代末期形成体系的结论。