二次大战后，发达国家抓住战后有利时机，致力于发展经济，普遍经历了20多年的经济高速增长期，这些国家的经济实力也因此变得越来越雄厚.从70年代末起，它们开始注重生活环境质量的改善，提出了一系列有关环境保护的问题.为此，各国政府通过谈判签署了一系列多边环境协定和国际公约.早在1972年，联合国便发表了《人类环境宣言》（即《斯德哥尔摩宣言》）.1992年联合国在巴西里约热内卢召开了“环境和发展大会”，发表了《关于环境和发展宣言》（即《里约热内卢宣言》）、《21世纪议程》以及一系列公约.此次大会以后，环境管理问题更加引起了各国的关注，加强环境管理，已经成为当今世界的一股潮流.随着各国环保标准的日趋严格，环境壁垒即绿色壁垒，越来越成为国际贸易中新贸易保护主义的一种形式.一些按旧生产方式制造的传统产品在国际贸易中受到限制，甚至遭到禁止，这使发展中国家的出口贸易受到了一定的冲击和影响.1994年乌挂圭回合谈判成功结束和1995年世贸组织成立以来，国际贸易中的关税壁垒已经在很大程度上被取消，传统的非关税壁垒的活动空间也在日益缩小.然而，由于国际金融动荡的加剧，世界经济增速放慢，出口贸易竞争的激烈和全球贸易不平衡的加剧，使得个别国家花样翻新，以环境保护为由推行“绿色”贸易保护主义.近年来，以环境壁垒而导致的贸易纠纷已经成为国际贸易中的一大特点.毋庸讳言，由于发达国家和发展中国家科技发展水平的不同和在环保标准方面的差异，目前只有发达国家才有可能凭借其优势地位，对进口商品及其生产过程制定苛刻的环保标准以达到其限制进口的目的.这种趋势的发展，必将损害到发展中国家的利益，并给世界贸易带来新的障碍和困难.另外，随着社会和经济不断发展，可持续发展已经成为世界各国越来越重视的重大问题.近几年来，环境保护运动给国际贸易带来的影响已经达到前所未有的程度.正因为如此，世界贸易组织成立之初就正式设立了贸易和环境委员会，将贸易政策和环境保护政策同可持续发展联系起来作为世贸组织优先考虑的任务.国际标准化组织也推出了ISO14000环境管理国际标准系列，以促进商品在生产、流通和消费各个环节上的环保管理.因此，人们常常说，世界贸易已经跨入了“绿色时代”.环境贸易或者称绿色贸易给世界市场注入了新的活力.经济界人士普遍认为，当今迅速崛起的环境贸易对于世界各国特别是发展中国家来说既是一个良好的机遇，也是一个严峻的挑战.中国外贸出口的主要市场是香港、日本、美国、欧盟、东南亚、韩国以及中国的台湾省等发达或较发达的国家和地区.这些国家和地区的产品进口标准，大都包含中国产品在短期内难以达到的严格的环境标准，如防污标准、噪音标准、电磁辐射标准等.这些国家、地区凭借自身在环保方面的优势将贸易与环境紧密挂钩，使中国的产品在出口范围、出口数量上遭受了严重的打击.在产品结构方面，绿色产品在国际贸易商品结构中的比重日益增大，而初级产品的比重将进一步下降，这对以初级产品出口的中国显然不利.冲破绿色贸易壁垒不能一相情愿地寄希望于发达国家自动地照顾到发展中国家的经济实力，而必须自觉地积极参与到国际贸易和环境事务中.对于广大发展中国家来说，在同发达国家的歧视性进口政策进行斗争的同时，也要不断提高环保标准、加大环境治理力度和增加环保投资，以适应世界贸易迅速发展的需要，迎接绿色贸易时代的挑战.因此，深入认识和研究这些问题，从而采取相应的对策，对于提高中国在国际市场上的竞争能力，促进对外贸易和经济建设的发展都有积极的意义.