十七世纪对于英国来说是个不平凡的时期。这一时期,英国开始了思想的变迁,正如当代学者柏林所说,17世纪是一个大谈特谈权利问题的时代。自由主义权利概念开始具有近代意义。另一位当代学者哈耶克也认为,近代意义的个人自由产生于17世纪。而十七世纪早期,则为孕育这些思想和权利提供了合适环境.本文即对这一时期言论自由的发展作一概观,试图说明言论自由作为人类最基本的权利,借助于17世纪早期这一特殊的时代背景,是如何在英国发展起来的。　　 本文首先阐述了与言论自由相关的权利、权力以及财产权这几个概念,以此说明本文的理论框架。权力是自由的保障,权力的扩大需要以财产权为基础。十七世纪早期的英国政治格局正是在这个框架内变化的,言论自由的发展历程也随着这种政治权力的转移而改变。此外,在西方,探讨自由与权利的起源,同研究其他社会、政治问题的起源一样,不能不回到古代希腊和罗马社会。道理很简单,正是在古代希腊和罗马社会,尽管相当粗糙,相当模糊,自由和权利第一次具有了自己的理论和实践模式,也正是在古典时代,言论自由才开始缓慢发展。　　 第二章主要考察了议会争取言论自由的斗争及其言论自由的发展。言论自由涉及国王特权和议会权利之间的根本关系问题,因此围绕议会自由演讲权发生的斗争大多是由一些具体的事务引起的。下院和国王在自由演讲权上的斗争在伊丽莎白时期就开始了,到早期斯图亚特王朝时期,这一斗争更加激烈了。这主要是因为下院代表的新兴力量经济势力日益增强,议会权利意识逐渐觉醒,对国王侵犯他们经济利益和政治利益的专制政策日益不满,他们利用其批准国王征税的权利,不断向国王要求言论自由。这一时期的国王因其有限的财力,不得不向议会妥协。以财产为后盾,议会在与国王的斗争中权力逐步增强,有了权力的保障,议会言论自由逐步发展。　　 第三章主要论述了言论自由是如何被英国人民争取并发展起来的。如果英国议会言论自由的发展阻碍不断,那么对于毫无权力可言的英国人民,其言论自由的发展更是举步维艰。因为不仅国王对其言论进行镇压,作为权力机构组成部分的议会也对其言论自由横加干涉。革命爆发后,国王和议会走向了决裂,英国的政治格局暂时出现了权力真空,这为英国人民言论自由提供了广大的发展空间,言论自由以前所未有的速度在广大普通人民中迅猛发展。随着国王被送上断头台,议会大权独揽。权力的高度集中不可避免地造成对自由的破坏,一度高涨的言论自由再次遭到镇压。没有财产作后盾,失去权力的保障,无论是平等派还是言论自由的理论家弥尔顿,他们自由的实现是那么遥不可及。