观音起源于印度,是大乘佛教所尊奉的菩萨。观音信仰在东汉就已经传入中国,魏晋南北朝时期开始广泛传播,并对中国政治、宗教、文学、民俗、道德伦理等各方面产生深远的影响。到了宋代,观音菩萨已成为社会各阶层共同信奉的对象。宋代也是观音信仰中国化的一个关键阶段,当时的思想文化出现了儒、佛、道三教合流的倾向,为适应中国社会的文化传统,观音信仰的诸多元素如观音的思想、身世故事、形象、功能等不断进行中国化的改造,使之更加贴近普通民众、适应本土环境、符合社会需要,观音信仰由此出现了伦理化、地域化、民俗化、功能化、女性化等转变。随着观音在中国社会的流传与发展,出现了许多关于观世音菩萨示现显灵帮助人们脱离苦厄、逢凶化吉的故事传说。这些观音感应故事,反过来也影响着观音信仰的传播进程,反映了中国人信仰的实态。宋代观音感应故事将目光更多地放置于普通人身上,应对现实生活中的各种苦难诉求,产生了世俗化、伦理化的转变,推动着观音信仰体系的中国化。在宋代,妙善公主修炼成道的事迹被广为流传并再次创作,妙善故事成为影响最大、传播最广的中国观音身世故事。宋代妙善公主故事,促使观音转变为女性形象,并大大推动了观音信仰向中国化转变。而且融合了中国伦理思想,并越来越多地受到道教的影响。宋代妙善公主故事体现了中国观音身世的本土化、民间化,是观音信仰中国化进程的一个关键点。宋代以后,观音在中国拥有了广大道场,真正地扎根于中土,成为了中国的观音菩萨。而杭州上天竺寺作为宋代最重要观音道场之一,由于天竺观音祈雨祈晴之盛行,受到了皇帝和朝廷的重视。宋代上天竺寺与天竺观音的兴起与发展,反映了宋代观音信仰的功能化、地方化。总之,宋代的观音信仰更加深入地植根于中国社会,更加广泛地流传于各阶层中,在三教思想的融合创新当中汲取着中国丰富的思想文化,观音菩萨由此也成为了众多佛教偶像中中国化最为彻底的一位。