自由贸易试验区的建立,是国务院相关部门为形成国际经济开放新格局,部署实施的一项重大国家战略,是新形势下为同时实现扩大开放和深化改革双向发展的“经济试验场”。我国的第一个自由贸易试验区成立于2013年,以金融和经济中心的上海为第一个开放试点,探索全新的对外开放模式。迄今为止,自由贸易试验区战略已实施9年之久,通过9年各自贸区的努力尝试,如今已经取得丰硕的阶段性成果,并形成一批可复制可推广的先进经验。截止2022年初,我国现有的省级自由贸易试验区数量已初步扩展到21个,湖北省正是2017年第三批设立自由贸易试验区的省份之一。与湖北省同批次建立自贸区的省份还有四川、河南、重庆、陕西,这些地区均为我国的内陆省份,内陆自贸区的建立标志着我国的自贸试验区建设已经从沿海试点转向内陆推广的阶段。加强内陆自贸试验区建设,能有效促进我国各省经济的均衡发展,缩小贫富差距,同时推动产业结构的转移升级,实现产业发展从沿海向内陆的过渡。因此本文基于湖北自贸试验区的设立,研究自贸区成立前后湖北省对外开放水平的变化,并对湖北自贸区的未来发展进行深度思考,提出具有针对性的政策建议,期冀湖北省、内陆地区乃至全国其他省份都能从中汲取自贸区建设的可用之处。由于湖北自贸区建成仅5年时间,故本文使用2013—2020年间湖北自由贸易试验区内的三个区块,武汉、襄阳和宜昌,以及在2013-2020年间均未建立自贸区的199个城市的面板数据,采用当下应用比较广泛的倾向得分匹配双重差分法,估计湖北自贸区的设立对对外贸易、外商投资、金融发展水平、信息技术水平以及营商环境五个方面的影响,并以此作为对外开放水平不同方向的测度。研究结果表明:自由贸易试验区的设立进一步促进了当地的产品出口带动能力、吸引外资能力、金融服务发展水平和信息技术水平,同时有利于优化当地的营商环境建设。基于以上的实证分析结果,对湖北自贸区的发展提出如下建议:第一,坚定不移开展自贸区建设,勤于探索,勇于创新;第二,推进货物贸易发展,提高货物贸易的出口和进口单量,提升本省外贸竞争优势;第三,完善外商投资促进机制,通过简化外资准入的负面清单等方式,促进海外资本实现稳中提质;第四,加强科技创新能力建设,通过高新技术产业的快速发展尽快实现科教兴国、科技强国战略;第五,坚持人才引领,通过人才引进等政策措施,助力高端产业发展。第六,结合本省优势,发展优势产业,扬长避短。第七,转变政府机关职能,构建新型政商关系,优化市场营商环境。第八,湖北自贸区在未来发展中,还需注意以下几点可能存在的问题:首先湖北省应当审慎地对待自贸区政策,勇于试错并及时纠正,在“摸着石头过河”的过程中总结先进经验;其次,在总体风险可控的前提下,避免先行先试经验的沉没成本扩大化;再次,学习前自贸区建设经验,“取长补短,为我所用”,结合自身特点,锐意创新;最后,深入思考如何以自由贸易试验区建设,推动国内和国际双循环的双向发展,实现以自贸区促开放,以开放促发展的总体格局。