既有的《三国演义》版本研究主要包括两大部分:第一,从源流演变的角度,考订《三国演义》的多种版本,以及这些版本之间的关系;第二,从思想艺术的角度,考察《三国演义》各个版本在主题、结构、思想倾向等方面的特征。“嘉靖本”作为现存最早的刻本,“毛评本”作为最终的定本,二者在《三国演义》版本系统中占有重要地位。很多学者从个案的角度分别进行研究,相对而言,从比较的角度进行的研究还很有限。人物作为小说创作的重要因素之一,对文献、文学、文化等诸多方面的意义阐释具有重要作用,但是从现有的比较研究来看,人物形象研究还处于从属地位,一般只是作为两个版本优劣之争的论据,研究的广度和深度还有待进一步发掘。本文从人物形象这一侧面切入,对嘉靖本和毛评本进行比较研究。在掌握现有研究成果的基础上,主要从以下三方面展开:第一,在对两个版本细致地校勘比对的过程中,发现并总结二者文辞与情节的不同,进而在叙事层面上探讨两个版本塑造人物形象艺术方面的手法;第二,选取《三国演义》众多人物形象中最具代表性的英雄人物形象作为研究重点,通过分析英雄人物形象的生命历程、性格特征、美学范型,进而确定两个版本人物形象内涵的独特意义,以及在小说史人物谱系上的特殊地位和价值;第三,在深入把握塑造人物形象的艺术手法和“形象”意义的基础上,从政治意义、伦理道德意义、历史意义三个角度探讨嘉靖本和毛评本的人物形象在文化观念层面上的异同,审视两个版本所反映的不同文化心态,或者说对传统文化的不同态度。相信这种建立在比较基础上的阐释,不仅有助于我们把握两个版本的艺术特征与审美价值,而且在动态地描述人物形象变化轨迹的过程中,可以为进一步勾勒《三国演义》“演义系统”的发展脉络提供有益的参考和借鉴。