鲁迅在《中国小说史略》中提出“谴责小说”的概念，并指出晚清有“四大谴责小说”之称。它们是李伯文的《官场现形记》，吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》，刘鹗的《老残游记》，曾朴的《孽海花》，这四部小说都以对社会的揭露和批判著称，但若论艺术性，《老残游记》则明显技高一筹，因此刘鹗的《老残游记》赢得了更多读者的喜爱，成为晚清小说史上一朵耀眼的奇葩。 刘鹗是封建社会的具有改良思想的新式文人。他文理兼攻，不愿意以科举取得功名，他学术水平很高。他尤善于河工，不仅理论知识丰富，而且有实际治河的经验，治理黄河使他声名大震，是他事业中唯一一次的成功。他得以保举进入官僚阶层，然而他的政治理想去无法实现。由于受太谷学派思想的影响，他怀抱“实业救国，富民强国”的理想先后开办一系列企业，但是均先后失败。并最终的“私售仓粟”的罪名流放新疆而死。刘鹗在事业上屡受打击，人品上屡受诋毁，甚至同门师兄弟都不理解他，他只好借助于文学来发泄对社会的不满，来表现自己的社会理想，于是不经意间，在哭泣之余他写出了表白心志的《老残游记》，这部小说给刘鹗带来了意想不到的成功。 《老残游记》获得的声誉超过同时期的任何一部小说，这与它深邃的思想和丰富的艺术性分不开。《老残游记》至少有三个中心思想，其一是通过“千古兴之，危船一梦”寓言，来阐述作者对国家及社会各阶层的看法，其二是对官场人物的揭露表现了“清官之可恨”思想。其三是刘鹗运用自己智慧表达了理想中的桃花山社会。《老残游记》的艺术性历来为人称道。它独一无二的游记体给人耳目一新的感觉，它塑造的名士老残给人留下了深刻印象。文中最突出的是它的艺术描写，胡适称之为“前无古人”，的确，准确简练的中文摘要 刘鹦与《老残游记》研究景物描写，出神入化的音乐描写，细腻入微的心理描写，形神兼备的动作描写，宏伟壮观的场面描写，在《老残游记》中交叉出现，显示作者运用语言的能力是多么高超。