河套平原位于黄河“几”字形拐弯的顶部,是我国海拔较高的平原。现在的河套平原的植被基本上是以荒漠、半荒漠、荒漠草原和干草原为主。狼山、乌拉山、大青山等山地分布有覆盖率很低的少量森林,且多为天然次生林。这样的自然面貌是历史演变的结果。隋唐两宋时期是河套平原从繁荣到衰落的转折期,政治格局剧烈变化对自然环境的影响相当大。隋唐时期,河套平原绝大部分时间都在中原王朝的直接统治下。隋朝在河套平原创背总管府-州-县以及改置郡县,修建军事设施,加强对河套平原的控制。唐太宗贞观年间击败东突厥,重新控制河套平原。唐朝在河套平原建立都督府一州一县的三级行政体制,并在北部布置众多驻军城镇。河套平原成为控制北疆的战略要地。在民族关系上,隋朝与北方突厥关系较为缓和,双方的交流十分频繁。隋后期与突厥的关系恶化。唐朝前期,由于推行开明的民族政策,河套平原成为民族交流融合的重要地区。唐朝末期,随着形势的变化,北方民族与中原王朝的矛盾逐渐尖锐起来,民族间的战争时有爆发。五代两宋时期,河套平原被几个政权分别掌管。党项族在唐后期就游牧于鄂尔多斯高原和河套平原,五代时期其建立的西夏政权占据河套平原的西部。契丹族建立的辽政权占据河套平原的东部,代辽而起的金政权虽失去黄河以西的金肃、河清等地,仍保有河套平原东部。西夏和辽、金在河套平原有过冲突,也有过和平相处的时期。最后,蒙古政权统一河套平原。隋唐时期黄河河套平原段的主河道在北河,而北河的位置比今乌加河更偏北,南河的位置较今黄河更偏南。屠申泽因缺失黄河水的补给而干涸,新的湖泊诸如麦泊、金河泊和“大泊”,在河套平原上形成。隋唐在河套平原的努力经营,改变了河套平原的自然面貌。隋唐通过一系列的措施是来发展河套平原的农业,使其部分草场逐渐演变成以农田为主的人工景观。当然,河套平原的草场并没有完全消失。辽金夏时期,河套平原的自然植被又恢复到草原为主的状态。河套平原局部土地的沙化现象在唐时就显露端倪。至辽金夏时期,前期废弃的农田缺乏植被的保护,沙化的程度加深。表现最明显的地方是河套平原西部的乌兰布和地区的沙漠化。隋唐两宋时期,河套平原政治格局变化剧烈,从隋唐统一王朝管辖下的边疆之地转变为五代两宋时期分裂政权的毗邻地带。河套平原上留下众多民族的活动足迹,有的民族显赫一时最终销声匿迹；有的民族成为河套平原的主要居民。自然环境在这时期发生巨大的改变。在环境的变化过程中,河套平原的局部沙化成为显著的现象。统一王朝与地方政权对河套平原的态度不同,造成开发河套平原的方式不同。隋唐显得积极,他们将河套平原作为重要区域,对河套平原的经济开发极为关注。在当地军民的努力下,河套平原的各项经济活动进行的很顺利。与隋唐相比,辽金夏对于河套平原就不那么积极,虽然在河套平原设置军政机构,但在经济开发方面却乏善可陈。政治因素的变化就成为自然环境变迁的重要因素。其中,影响最大的是战争、驻军、垦殖和放牧等方针与政策。