張佩綸是晚清同光之際前清流的重要成員之一，因為甲申馬江海戰被革職流放到張家口，結束了自己的仕途。雖然簽訂《辛丑條約》時，他再度被起用，協同岳丈李鴻章辦理交涉事宜，但那充其量算是一個插曲或迴響。民國以來的私家筆記關於他的記載和爭議很多，可惜訛謬誣枉的地方也不少，亟待補正。近三十年來，關於他的論文逐漸增多，主要集中在他的“清流”身份，仍有很大的開拓和挖掘空間。因此，本文試圖另闢蹊徑，採取詩史互證的方式，在剔除不實記載的同時，辨正、还原出若干重要問題的本来面目。在體例上，既不同於譜錄的因年編次，也不同於一般論文的分類論述，而是年經事緯的交錯開來。這樣一來，局部章節可能顯得突兀或支離，但在整體上脈絡會分明一點。本文主要考述了張佩綸的家世，早年的生活，與李鴻章等人的交遊或關係，以及馬尾戰敗後流戍張家口的一些活動。因篇幅所限，都下十年的“清流”活動時期，雖然非常重要，也只能一筆帶過。題目作“前半生”，實際是籠統言之。論文末附《張佩綸著述考》一篇，希望有助於讀者了解他的學問和才情。